梅山文化淵源于湘中的梅山地區(qū)，大致相當于現(xiàn)今的新化、安化、冷水江、漣源四縣市的全部和雙峰、新邵等周邊部分，總面積1萬多平方公里。現(xiàn)講“梅山”，主要指新化、安化一帶。本文主要涉及新化的古文化遺址。

新化秦屬長沙郡，漢為益陽縣地，隋屬潭州，唐入邵州，五代、宋初，“為梅山蠻踞”，北宋熙寧五年（1072年），朝廷采納湖南轉運副使蔡煜所奏，乃以“懷柔之策，工復梅山，建邑置吏，以上梅山置新化縣。

從悠久的歷史遺存看，新化縣槎溪鄉(xiāng)朝陽村雷公山出土了包括第四紀古脊椎動物東方劍齒象等多種動物化石，說明幾萬年前這里衍生著生命；在圳上鄉(xiāng)的觀音洞遺址和茶溪鄉(xiāng)云霄橋紫宮洞遺址的發(fā)掘中，可以看出其文化堆積層厚分別為1.5—2米，文化遺存說明新石器時代這里即有人類居住勞作繁衍。在橫陽、茶溪鄉(xiāng)和大洋江三角洲墓及龍爪塘大橋下，出土的青洞禮器和青銅斧、劍等兵器和漢、唐、宋以來的縣城內出土的壺、瓶、錢幣等，以及最近在縣城開發(fā)發(fā)掘中的厚達2米以上的文化層，都說明了新化縣在縣城在唐宋時期已是具有相當規(guī)模，經濟達到一定的繁榮程度。新化盡管屬“蠻峒”，但其文化基本上是融入了楚湘文化之中的并與之同步發(fā)展的；可以這樣說，梅山文化實質上就是楚湘文化在新化的具體表現(xiàn)，它蘊藏于這里的民族同情（如生產、生活方式和文娛活動）、民間藝術（山歌、民謠、傳說、武術）、山水景觀（如大熊山），古建筑（明清以來的縣城、北塔、楊氏宗祠院落、龍?zhí)稑颍┑鹊?，這些都是梅山文化的標志性實體。因此，我想說，梅山文化不僅是一種精神，更是一種融入在各種物體中的物化了的文化積淀；這是一筆有著豐富的文化內涵的寶貴財富、保護、發(fā)掘、整理、研究這筆財富，使之有利于今天的政治、經濟、文化建設，才是今天我們討論梅山文化的主旨。這種標志性的歷史文化，是祖輩留給我們今人的“家當”，如何使其發(fā)揚光大，成為一種新的經濟增長點，保值增值，是當今城市建設中新的課題。

梅山文化最初表現(xiàn)為一種村落巫教文化，是古梅山人們解釋、征服大自然及社會生活的生動記錄。在他們眼里，水勢湍急的資江，云煙環(huán)繞的山林皋壤，都是神靈出沒的所在，祖輩流傳的遠古神話和奇異傳說，似乎都有著現(xiàn)實的真實性和迷人的神秘色彩。他們好巫，信奉以自己的祖先盤古為教主的梅山教，并有系統(tǒng)的神、符、壇、演、會和教本，施教的男神叫張五郎，又名開山五郎，女神叫白氏仙娘。梅山教徒按職業(yè)分成三類，所謂“上路梅山，張弓挽弩；中路梅山，追山趕獵；下路梅山，撈魚摸蝦?！苯掏搅晳T在腰帶上懸一木雕或骨雕的梅山祖師形象，求得福佑，遇難呈祥。他們崇拜自然、圖騰、祖靈。據(jù)載，當時新化奉家、橫陽、天龍山、圳上一帶村落中有蝦蚣廟、白馬廟、南山廟、楓林廟、石神廟、孟公廟、奉山廟及梅山公廟等30多外。他們重祭祀，小至上山打獵、下水撈魚，大至造屋架橋、婚喪喜慶都要先舉行祭祀儀式，而在祭祀和傳教訴過程中，形成了獨特的民俗文化，特別是歌謠和舞蹈?，F(xiàn)今還在湘中一些地方流傳，融演唱、舞蹈、武術于一體的“搬開山”便是在祭祀活動中發(fā)展起來的。墮唐以前，梅山峒蠻在祭祀梅山神時，祭祀人頭戴羊角帽身著百衲衣，戴假面具，扛開山斧，殺雄雞，口唱有一定程式的韻文頌詞。這種祭祀演唱就被稱為“搬開山”。唐以后，發(fā)展祭祀人身著僧袍道服，執(zhí)長柄柴刀，鑼鼓聲中，上下左右起舞耍刀，舞姿粗獷，節(jié)奏自由，動作生活論，有時還揉入“烏云蓋頂”、“枯樹盤根”等武術動作，歌舞中夾獨白，有時還與敲鼓打鑼人對白，內容多為生活瑣事和趣聞，其演唱形式與內容既詼諧成趣，又莊重嚴肅。宋代曾在新化推行過王安石新法的章淳在《開梅山詩》中就以“川堂之鼓當壁穿，兩頭擊鼓歌聲傳”的詩句，記錄了這種“群眾文化”的盛況。當時在梅山村落中普遍流行的漁鼓、地花鼓、三棒鼓、喪鼓等至今流傳，在新化榮華、橫溪一帶，婚喪喜慶等民事活動中，還時興請銅鼓沙鑼班子吹吹打打，以自娛娛神。