這個詞最早出現(xiàn)在唐朝。當時官方規(guī)定一般學校都要以教授儒家經(jīng)典為主。而且將儒家經(jīng)典分為“正經(jīng)”和“旁經(jīng)”兩類。其中正經(jīng)是重中之重，必須都很熟悉且對一兩部極其精通才算學成。讀“正經(jīng)”的人也稱為“正經(jīng)人”，而讀其他的書則被視為不務正業(yè)。后來正經(jīng)被引申為態(tài)度莊重、正派的意思。

　　“正經(jīng)”一說最早出現(xiàn)在唐代。唐代，政府規(guī)定除音樂、算學等專門性學校外，其他學校都以儒家經(jīng)典為基本教學內(nèi)容，并進一步將儒家經(jīng)典分為“正經(jīng)”和“旁經(jīng)”。其中“正經(jīng)”部分為學生必學之課，要求至少要全部熟悉，并精通其中的一部分，方可畢業(yè)。

　　具體而言，正經(jīng)又可分為“大經(jīng)”、“中經(jīng)”、“小經(jīng)”三類。其中《禮記》、《春秋左氏傳》為大經(jīng)，學制為三年;《詩經(jīng)》、《周禮》、《儀禮》為中經(jīng)，學制為二年;《周易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《谷梁傳》則被稱為小經(jīng)，學制為一年半。而“旁經(jīng)”則是指《孝經(jīng)》和《論語》，學制為一年。

　　相比而言，學校對于“正經(jīng)”的教學要重視得多，每一門經(jīng)都有專門精通這一經(jīng)的老師講解，對學生學習“正經(jīng)”的要求也比“旁經(jīng)”高得多。后來，隨著儒家學說的演變發(fā)展，“正經(jīng)”具體所指也有所變化。到南宋，理學大師朱熹將《論語》提出來，與《孟子》、《中庸》、《大學》并為“四書”，加上《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》的“五經(jīng)”，形成“四書五經(jīng)”。此后，“四書五經(jīng)”成為讀書人奉為圭臬的“正經(jīng)”。

　　另外，歷史上也一度有人將儒家的“十三經(jīng)”都作為“正經(jīng)”，而將其他“諸子”著作作為“旁經(jīng)”的分類法。比如晉代的葛洪在《抱樸子·百家》里言：“正經(jīng)為道義之淵海，子書為增深之川流。”總體而言，因為儒家學說一直為統(tǒng)治者所推崇，這些“正經(jīng)”變來變?nèi)ヒ膊怀鋈寮摇笆?jīng)”。因為歷代科舉考試都是以這些“正經(jīng)”為考試內(nèi)容，對于“正經(jīng)”的掌握水平?jīng)Q定了讀書人的命運。因此讀“正經(jīng)”就包含有做官的可能性而被視為“正經(jīng)事”，讀“正經(jīng)”的人也稱為“正經(jīng)人”，而讀其他的書則被視為不務正業(yè)。