吳王闔閭四年（前511年）秋，闔閭采納了伍子胥的提出的“先疲敝楚軍，再大舉進(jìn)攻”的戰(zhàn)略方針，派軍攻楚邊邑夷（今安徽亳州東南）、潛（今安徽霍山南）、六（今安徽六安北）等地。楚軍往援，吳軍即退；楚軍回師，吳又攻弦（今河南息縣南）；楚再馳援，吳軍又撤。此后年年如此襲擾楚境，以致“楚昭王即位，無歲不有吳師”。

吳王闔閭七年，楚屬國桐（今安徽桐城北）叛楚附吳，伍子胥為達(dá)到“多方以誤之”的目的，趁機(jī)唆使楚附庸舒鳩氏（今安徽舒城）誘楚來攻。楚昭王熊軫派囊瓦率軍攻吳，闔閭則派伍子胥等率軍迎擊于豫章（今大別山東、巢湖以西，淮南、江北地區(qū)）。伍子胥將大量船只部署于豫章地區(qū)南部的江面上，故示守勢，而將主力潛伏于巢邑（今安徽桐城、安慶之間）附近。囊瓦誤認(rèn)吳軍盡在江上，遂對陸上警戒松懈。伍子胥則乘其不備，由側(cè)翼突然發(fā)起進(jìn)攻，楚軍大敗。吳軍乘勝攻占巢城，俘楚大夫公子繁。

吳王闔閭九年，唐成公與蔡昭侯去朝楚之時，由于囊瓦貪求蔡昭侯所愛的皮衣、玉佩與名馬等，蔡昭侯起始不給，因而遭到囊瓦侮辱。隨后，囊瓦將蔡昭侯、唐成公一并囚禁數(shù)日。唐蔡二君回國后糾集了共17路諸侯討伐楚國，后因晉國半路退出而只好作罷。沈國乃楚屬國并未隨征，蔡國恨之，回歸途中滅了沈國，殺了沈君。楚國怪罪蔡國，于是出兵圍蔡，蔡遂求援于吳。當(dāng)時闔閭認(rèn)為楚已疲憊，軍力削弱，正打算趁機(jī)發(fā)起總攻。這時，伍子胥分析了敵情，并提出建議說:“楚將囊瓦貪，而唐、蔡皆怨之，王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”他的這一建議，利用了楚與鄰國的矛盾，使自己也師出有名，相對也增強(qiáng)了自己的力量。更重要的是，唐、蔡兩國為楚國北方門戶，對吳而言，這兩國位處楚國側(cè)背，戰(zhàn)略價值極大，如果吳軍由此攻楚，則可以避開豫章地區(qū)楚軍防備較嚴(yán)的正面戰(zhàn)場，直趨楚都郢，更能起到戰(zhàn)略突襲的作用。闔閭聽后大喜，采納了伍子胥的建議，命被離、專毅輔世子波據(jù)守國都，拜孫武為大將，伍子胥和伯為副將，其弟公子夫概作為先鋒，共率吳兵六萬，號稱十萬大軍，從水路渡過淮水去救蔡國。楚將囊瓦見吳兵人多勢眾，于是放下蔡國急撤，并派人入郢都告急。此后唐國也來會合，自此唐、蔡、吳三國聯(lián)合起來共同討伐楚國。

孫武見囊瓦撤退，為了盡快追上楚軍，命人棄船登岸，率大軍沿江北陸路過三關(guān)，經(jīng)過章山，直抵漢陽。而此時，楚軍屯兵于漢水之南，吳兵則屯兵于漢水之北，囊瓦自撤軍之后一直在等援軍來助，故而非常擔(dān)心吳軍會渡江來攻，但又聽說吳軍是棄舟前來，心中稍感寬慰。而此時，楚昭王派沈尹戌（即葉公之父）率精兵15000人來到漢陽。得知孫武棄船前來，沈尹戌大喜，他對囊瓦說:“吳軍素習(xí)水戰(zhàn)，今卻棄船而行，我率兵北上方城（今河南方城境內(nèi)），征集那里的楚軍，迂回到吳軍的側(cè)后，毀壞吳軍舟楫，阻塞三關(guān)，切斷吳軍的歸路。你領(lǐng)兵渡江，我們前后夾攻，吳軍可敗。”然而沈尹戌走后，囊瓦聽信讒言，怕勝吳之后沈尹戌會位居己上，于是不用沈尹戌之計，而是自以為是，私自出擊，結(jié)果中了吳軍的埋伏，造成楚軍大敗，最后只得率殘軍退到柏舉（今湖北麻城東北）。

囊瓦退至柏舉之后，楚王又派（wei)射前去相助。但囊瓦主張進(jìn)攻，射主張防守，兩人意見不和，繼而各自為政，互不相救。結(jié)果囊瓦兵敗奔鄭，射所領(lǐng)楚兵則在退歸郢都的途中被吳軍殺得七零八落，而沈尹戌也遭吳軍圍攻，力戰(zhàn)身亡。