云南人稱集市為“街”、“街子”。每年農(nóng)歷三月十五至二十日舉行的大理“三月街”，是白族的民族節(jié)日，也是吸引遠近各族人民的貿(mào)易盛會。外地人對大理的認(rèn)識大都源于兩個出處：一是金庸先生的《射雕英雄傳》，小說中段皇爺?shù)摹耙恢干窆Α秉c出了南昭古國的清遠神秘，引人掩卷遐思。二是拍攝于1959年的愛情電影《五朵金花》，而對大理秀美的風(fēng)光、千年“三月街”等古樸而濃郁的白族風(fēng)情卻知之甚少。

“三月街”又名“觀音市”，是白族盛大的節(jié)日和街期。古有歌贊曰：“一年一度三月街，四面八方有人來，各族人民齊歡暢，賽馬唱歌做買賣！”大理“三月街”是一個有著千年歷史的民族傳統(tǒng)盛會，它既是云南西部最為古老而繁榮的貿(mào)易集市，也是大理州各族人民一年一度的民間文藝體育大交流的盛大節(jié)日。據(jù)《大理縣志稿》記載：“盛時百貨生意頗大,四方商賈如蜀、贛、粵、浙、桂、黔、藏、泰、緬等地,及本省各州縣之云集者殆十萬計,馬騾、藥材、茶市、絲綿、木材、磁、銅、錫器諸大宗。1991年，大理州人大常委會將這個大理各族人民最盛大的傳統(tǒng)節(jié)日定為"大理白族自治州民族節(jié)"，并把“三月街”公休假確定為為大理白族自治州的地方法定節(jié)假日。

據(jù)傳“三月街”起源于觀音講經(jīng)廟會。在唐代南詔時期，南詔羊苴咩城（即今大理古城），不僅是云南的政治、經(jīng)濟、文化中心，還是南詔與東南亞諸古國進行文化交流、貿(mào)易通商的重要門戶。此時，佛教已傳入南詔國。南詔白族先民，對佛教傳說中的觀音菩薩十分崇拜。相傳大理蒼洱大地原先被一個名叫羅剎的惡魔盤踞，他專以吃人眼為生。觀音大士來到大理，巧妙施展法術(shù)，制服了羅剎。為防止羅剎東山再起，每年三月十五日聚集萬人于蒼山神祠前（也就是至今不變的街場）講經(jīng)說法。

觀音大士為了不讓百姓耽誤生計，讓百姓可以同時做些買賣，因而也就形成一年一度的盛大集市，以至歷來也常將“三月街”叫作觀音市?！栋讎蛴伞酚涊d：“年年三月十五日，眾皆聚焦，以蔬食祭之，名曰祭觀音處。后人于此交易，傳為祭觀音街?！泵鞔尉高M士、白族史學(xué)家李元陽編撰的《云南通志》中，也有這樣的文字記載，“觀音節(jié)，三月十五日在蒼山下貿(mào)易各省之貨。自唐永徽間至今，朝代累更，此市不變，知是觀音入大理，后人至日燒香，四方聞風(fēng)，各以貨來也。

宋代大理國時期，“三月街”成了我國南方最大的馬匹、藥材交易市場。大理國第十七代國王段正興即位于宋高宗紹興十七年（公元1147年），他在位的三十一年間，一方面積極主動與中原王朝修好，一方面大力發(fā)展經(jīng)濟。當(dāng)時大理國因出產(chǎn)良種馬聞名中原，南宋王朝在廣西邕州專門設(shè)立買馬司，進口大理馬。于是段正興便把“三月街”變成馬匹交易市場，每年成交良馬1500多匹以上。史籍記載，馬市萬商云集，來自湖廣、四川的商販，以絲綢、紙筆、胭脂花粉、人參等百貨交換大理的馬匹、刀劍、藥材以及來自土蕃、西域各國的象牙、犀角、鹿茸等名貴特產(chǎn)，會期長達二十多天。大理國的相國高量成還在馬市設(shè)了馬擂，也就是賽馬，從此“三月街”有了賽馬的傳統(tǒng)，這時期的““三月街””已發(fā)展成我國南方最大的邊貿(mào)集市。