鼎是我國古代的一種炊具，多用青銅制成，主要用來煮肉、盛肉。盛行于商周時(shí)代，在漢朝仍然流行。當(dāng)時(shí)的肉食并不象現(xiàn)在這樣切成一小塊一小塊的，而是把牲體分解為若干部分，也有不解體而煮全牲的，因此鼎都比較大。常見的鼎是圓脯三足，也有方脯四足的；鼎口處有兩耳，可以穿鉉，鉉是抬鼎時(shí)用的扛子。鼎脯下燒火，肉煮熟了后就在鼎內(nèi)取食，如果一餐有好幾種肉食，就分幾個(gè)鼎來煮。青銅制成的鼎，只有貴族才能享用，成語“鐘鳴鼎食”，是說進(jìn)餐時(shí)鳴鐘列鼎而食，這反映了當(dāng)時(shí)貴族奢華生活的一個(gè)方面。

鼎有三足，由此產(chǎn)生“鼎足”“鼎立”“鼎峙”等詞，表示三方并立或者三種勢力互相牽制，如“三國鼎立”。

鼎是古代的一種禮器，是帝王統(tǒng)治權(quán)力的象征。傳說夏禹在位時(shí)，曾命令各地長官進(jìn)獻(xiàn)青銅，鑄成九鼎，鼎上有各地物產(chǎn)的圖像，象征天下九州都?xì)w屬于夏王。此后夏商周各代都把九鼎奉為傳國之寶，看作是至高無上、神圣不可侵犯的重器，王都建在哪里，就把九鼎遷到哪里。后來，詩文中出現(xiàn)的一些帶有“鼎”字的詞語大都與王位也就是與政權(quán)有關(guān)，如“定鼎”，表示建立政權(quán)確定國都；“遷鼎”表示遷都；“移鼎”表示改朝換代；“竊鼎”表示奪取政權(quán)；“問鼎”、“觀鼎”表示圖謀王位；“鼎祚”表示國運(yùn)等等。

“鼎”有著重要的意思，也含有大的意思，因而帝王的輔佐大臣有著“鼎臣”、“鼎輔”的別稱；他們的職位則別稱為“鼎司”、“鼎席”，一些豪門大族也有別稱為“鼎牲”、“鼎族”的。

《周易》有“鼎封”和“革卦”，“革，取故也；鼎，取新也?！庇纱水a(chǎn)生的“鼎革”，“革故鼎新”、“鼎新革故”等詞語，意思是破除舊的，建立新的，可以用于改朝換代，也可以用于朝政的重大改革。