逃離埃及的希伯來(lái)人究竟有多少呢?《圣經(jīng)》載道：“以色列人從蘭塞一直步行到疏割。不計(jì)算婦女和兒童，光是男丁，就60萬(wàn)人。許多外族人和牛羊也跟他們一起走”。這個(gè)數(shù)字顯然是被夸大了。埃及紙草書記載有當(dāng)時(shí)奴隸屢屢從歌珊逃往西奈沙漠的事件，所以摩西帶領(lǐng)其同胞出逃雖無(wú)確切的史料證實(shí)，但也并非憑空捏造。世界大多數(shù)民族是在繼承某一種傳統(tǒng)基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，而猶太民族就是在反抗異族奴役的斗爭(zhēng)中成長(zhǎng)起來(lái)的，以后的歷史證實(shí)，猶太民族仍是在反抗壓迫的特定條件下發(fā)展壯大起來(lái)的。在以后的200年間，以色列入征服了迦南的大部分地區(qū)，這時(shí)迦南的政治結(jié)構(gòu)主要體現(xiàn)為宗教聯(lián)盟。由于從游牧部落生活方式逐漸向定居的農(nóng)耕生活方式發(fā)展，因此出現(xiàn)了一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的部落社會(huì)經(jīng)濟(jì)環(huán)境。但這種穩(wěn)定的和平時(shí)期是相對(duì)而言的，戰(zhàn)爭(zhēng)還時(shí)常發(fā)生。在戰(zhàn)爭(zhēng)中，出現(xiàn)了一種被稱作“士師”的領(lǐng)袖，在征服迦南過(guò)程中整個(gè)部落團(tuán)結(jié)在他的周圍，由他指揮。士師并未成為全體以色列人的領(lǐng)袖，因?yàn)楫?dāng)時(shí)統(tǒng)一的民族尚未形成。為了抵御興起于海上的非利士人的威脅，以色列各部落支派顯然需要一個(gè)共同的領(lǐng)袖來(lái)協(xié)調(diào)和統(tǒng)一指揮，組成部落聯(lián)盟。

部落聯(lián)盟是朝民族形成跨出的第一步。猶太人由部落聯(lián)盟發(fā)展成為民族，經(jīng)過(guò)了一個(gè)較長(zhǎng)的過(guò)程。在這一過(guò)程中，他們逐漸形成了共同的地域，共同的語(yǔ)言，共同的經(jīng)濟(jì)生活和以宗教為紐帶的共同的心理素質(zhì)。

約于公元前1020年，第一位國(guó)王掃羅把各個(gè)部落支派初步聯(lián)合起來(lái)。這表明以色列人的政治結(jié)構(gòu)已從松散的部落組織過(guò)渡到了一個(gè)較為統(tǒng)一的完整的王國(guó)。統(tǒng)一王國(guó)的建立標(biāo)志著猶太民族的正式形成。以后這個(gè)君主國(guó)又經(jīng)過(guò)了兩位國(guó)王的統(tǒng)治，即大衛(wèi)和所羅門。大衛(wèi)對(duì)猶太民族發(fā)展的一大功績(jī)?cè)谟诙ǘ家啡隼洌凰_門的功績(jī)?cè)谟谠谝啡隼浣ㄔ飒q太教第一圣殿，并使它成為猶太民族的精神中心。但所羅門實(shí)行的對(duì)夕卜族人開放和宗教信仰自由政策，對(duì)猶太教產(chǎn)生了威脅。當(dāng)時(shí)整個(gè)王國(guó)盛行信仰原迦南宗教的奉產(chǎn)神巴力，到處為巴力神和其他諸神建造廟宇和祭壇，從而引起了人民的不滿。此外，所羅門向老百姓攤派沉重的徭役和捐稅，來(lái)維持王宮里窮奢極侈的生活；在政治上他偏袒自己的南方支族，虐待北方支派，從而激起民憤。君王的失政，加上周邊大國(guó)埃及和亞述再度強(qiáng)盛后的入侵，造成統(tǒng)一王國(guó)的分裂。約公元前930年，位于北方的10個(gè)支派組成以色列王國(guó)，位于南方的兩個(gè)支派組成猶大王國(guó)。公元前722年以色列王國(guó)被亞述人擊敗，亞述王薩爾貢二世擄走大批以色列人，并讓異族人遷到以色列來(lái)定居，自從以色列王國(guó)失去獨(dú)立后，只有南方的猶大王國(guó)仍保持著民族意識(shí)，因此嚴(yán)格地說(shuō)，后來(lái)所說(shuō)的猶太人一般都是指猶大支派的后裔。被亞述人放逐出去的以色列人，即10個(gè)支派，或流散異邦，，或被異族同化，歷史上稱為“遺失的10支派”。公元前586年，新巴比倫王國(guó)征服猶大王國(guó)，第一圣殿遭到摧毀。隨后，巴比倫王尼布甲尼撒將耶路撒冷城中的居民大批擄往巴比倫，這種情況在16年中先后發(fā)生過(guò)三次，史稱“巴比倫囚虜”?！鞍捅葌惽籼敗睒?biāo)志著猶太人散居生活的開始。從此以后在以色列故土以外，一種獨(dú)特的猶太思想體系和生活方式開始形成。這對(duì)確保后來(lái)猶太民族失國(guó)后的生存及其宗教特性起到十分重要的作用。它鍛煉了猶太民族對(duì)流亡生活的適應(yīng)性。

“流亡”在希伯來(lái)語(yǔ)中稱“加路特”(Galut)，意為放逐、流散。該詞具有強(qiáng)烈的宗教意義，它所表達(dá)的意思中包含猶太人作為一個(gè)被逐出故土，寄居他國(guó)的民族所處的狀態(tài)和所具有的感情。但“加路特”通常指從公元70年耶路撒冷和第二圣殿被羅馬人所毀到1948年以色列國(guó)建立為止這段歷史時(shí)期內(nèi)猶太人在故土以外的流散歷史。猶太人向世界流散的方式主要有三種，即播遷、流放和被逐。播遷是指猶太人或因外出經(jīng)商、傳教，或因逃避災(zāi)禍而從故土流徙世界各地，或從僑居地輾轉(zhuǎn)到另一地的遷徙方式。他們認(rèn)為這種方式是為了保存這個(gè)民族而采取的一種自愿的，負(fù)有一定宗教使命的行動(dòng)和措施。而流放和被逐則是被迫的，猶太人認(rèn)為這是因?yàn)樗麄冞@個(gè)民族犯了罪而應(yīng)該受到的一種懲罰，因此它們更具莊嚴(yán)的宗教意義和神圣使命。