在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)，狐貍享受著民眾高規(guī)格的待遇：人們忌諱直呼其名，而冠以“狐仙”“仙姑”等尊稱；人們?cè)焯迷O(shè)龕，虔誠(chéng)地祭拜著它；人們談狐色變，卻又經(jīng)常講述著與它相關(guān)的故事與傳說(shuō)……

中國(guó)的狐仙傳說(shuō)由來(lái)已久。早在先秦，《山海經(jīng)》就有關(guān)于九尾狐的記載：“又東三百里曰青丘之山?！蝎F焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱?！闭f(shuō)在青丘山有吃人的九尾狐出沒(méi)，有意思的是，人要是吃了這個(gè)九尾狐，就能“不蠱”，也就是變聰明起來(lái)。考慮到中國(guó)人素來(lái)講究吃什么補(bǔ)什么，看來(lái)九尾狐本身就是極其聰慧的神獸。

在漢代以后，民間傳說(shuō)進(jìn)一步擴(kuò)大狐的靈異性。許慎《說(shuō)文解字》說(shuō)：“（妖）獸也。鬼所乘之。有三徳：其色中和，小前大后，死則丘首。從犬瓜聲?！闭J(rèn)為狐是鬼所驅(qū)使的，毛色中和，體形前小后大，有靈性，死則會(huì)把頭朝向出生時(shí)的山丘。

到了宋朝，狐的靈異性又?jǐn)U大了，能夠變身為人，還能知千里之外的事，本事很大?！短綇V記》卷第四百四十七《說(shuō)狐》、《狐神》中記載：“狐五十歲，能變化為婦人，百歲為美女，為神巫，或?yàn)檎煞蚺c女人交接，能知千里外事?！边€說(shuō)“唐初已來(lái)，百姓多事狐神。房中祭祀以乞恩。食飲與人同之。事者非一主。當(dāng)時(shí)有諺曰：‘無(wú)狐魅，不成村。’（出《朝野僉載》）”又說(shuō)“善蠱魅，使人迷惑失智，千歲即與天通，為天狐?！?/p>

發(fā)展到明清，民間關(guān)于狐的傳說(shuō)到了高峰。這也體現(xiàn)到民間文藝?yán)?，《聊齋志異》、《閱微草堂筆記》和《子不語(yǔ)》這三部筆記小說(shuō)就有大量關(guān)于狐的故事。在《封神演義》里，迷惑紂王，斷送錦繡江山的妲己乃是借體成形的千年狐貍。

事實(shí)上，狐仙信仰之所以大行于中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)，與古人對(duì)狐貍屬性的認(rèn)知有著直接的關(guān)系。清人紀(jì)昀在《閱微草堂筆記》中曾說(shuō)：“人陽(yáng)類，鬼陰類，狐介于人鬼之間，然亦陰類也。故出恒以夜，白晝盛陽(yáng)之時(shí)，不敢輕與人接也。”他又言：“人物異類，狐則在人物之間；幽明異路，狐則在幽明之間；仙妖異途，狐則在仙妖之間。故謂遇狐為怪可，謂遇狐為常亦可?！币簿褪钦f(shuō)，狐貍是介乎人鬼之間但近乎鬼、介乎仙妖之間但近乎妖的一種動(dòng)物。通俗地講，狐貍是鬼在俗世的代言人。人們祭狐是因畏狐，畏狐的真正原因是因?yàn)樗竺嬗泄?，人們更怕的是鬼，這與《說(shuō)文》中“狐，妖獸也，鬼所乘也”的認(rèn)知是一致的。

民間傳說(shuō)中，化為人身的狐都姓康、胡、黃、白四姓，按修練年數(shù)不同來(lái)改姓，以白姓為最高等級(jí)。狐與黃鼠狼、刺猬、蛇、老鼠一起，在中國(guó)民間被成為“五大仙”，合稱“狐黃白柳灰”。在古代中國(guó)農(nóng)村，人們認(rèn)為五大仙是與人類長(zhǎng)期伴生的，是一種亦妖亦仙的靈異。如果侵犯了五大仙，它們就能以妖術(shù)對(duì)人類進(jìn)行報(bào)復(fù)和懲罰；如果加以敬奉，則會(huì)得到福佑。民間對(duì)五大仙的供奉有廟祀和家祀兩種形式。廟祀是專門(mén)為狐仙建造廟堂，或云“狐公廟”，或名“狐仙堂”。家祀則是在住宅的廳堂之上設(shè)置龕位，書(shū)“胡仙大師之神位”或“某某仙姑之神位”等。祭祀時(shí)，擺上供果，燒以紙箔。