藝妓最早出現(xiàn)于日本元祿年間（1688－1704年），當時是由于妓館人手不夠，所以從民間招收一些男子到妓館內(nèi)男扮女裝、歌舞助興，或是招收一些社會上的女子充當配樂中的擊鼓女郎，后來逐漸過渡到清一色的女藝妓。她們經(jīng)受嚴格訓練，美艷柔情、服飾華麗、知書達禮、擅長歌舞琴瑟，她們的主要工作是調(diào)動宴會氣氛，陪客人喝酒聊天。藝妓的雅而不俗還體現(xiàn)在其“不濫”上，藝妓一般在專門的藝館待客，除非有熟人或名士的引薦，才會到茶館酒樓出席私人宴會。她們不僅要精通各種歌舞樂器，還需要對國際新聞、花邊消息了如指掌，懂得如何迎合客人的喜好，善于察言觀色，并能維護客人的自尊。總之，為了讓客人得到滿意的服務、徹底放松，藝妓的工作總是非常緊張的。

有志于進入這一行業(yè)的女孩，在很小的時候就要到藝館接受培訓，培訓內(nèi)容從如何打開推拉門、走路儀態(tài)、斟酒方法到小鼓、三弦等樂器的演奏以及各種歌曲的演唱、舞蹈的功底，甚至包括了與客人談話的技巧等等。在過去，有很多女孩是迫于生活的壓力而被父母賣到藝館的，但也有被其藝術(shù)性所吸引主動加入的。2003年在紐約去世的著名藝妓中村喜春就是如此，她出生于上流家庭，但卻總夢想自己能坐在蒲團上成為觀眾矚目的對象。15歲那年，她不顧父母反對，毅然投身藝妓行列。憑借著刻苦訓練和超人天分，中村終于紅遍日本，后來她移居美國，以教授日本傳統(tǒng)民謠和舞蹈為生，同時教美國人怎樣穿和服及學習日本禮儀，甚至還擔任過歌劇《蝴蝶夫人》的顧問。此外，她還受聘于普林斯頓大學，向美國青年傳播日本文化。對老一輩美國人來說，中村喜春可謂日本光輝時代的象征，甚至是神秘日本藝術(shù)的化身。

藝妓在表演時會把自己的面部和后脖涂白，畫上很重的妝。他們梳一種體積很大的古典盤頭，打理這種盤頭需要無數(shù)的發(fā)簪、頭油、發(fā)蠟和大把的時間。為了維護這好不容易才做好的發(fā)型，藝妓必須處處小心翼翼，睡覺時恨不得把頭吊在空中。藝妓總是穿著華麗的和服，這種手工縫制的絲綢和服相當昂貴，每件大約價值1.5萬美元。她們的和服與普通日本婦女所穿的和服不太一樣，普通婦女的和服后領(lǐng)很高，把脖頸遮蓋得嚴嚴實實。而藝妓和服的脖領(lǐng)卻開得很大，并且有意向后傾斜，讓脖頸全部外露。據(jù)說，藝妓白色的脖頸是最性感、迷人的地方。