媽祖俗名林默娘，傳說公元960年(宋太祖建隆元年)農歷三月二十三日出生于福建莆田湄州島。因出生彌月不哭，故名默娘。家里有兄弟姐妹7人，排行最小。自幼善游泳，心地善良，經常解救海上遇險漁民，頗受民眾愛戴。28歲時，默娘因病去世，鄉(xiāng)親們?yōu)榱思o念她，就在湄州島立廟祭典，不久又在澎湖立像建廟，尊稱為"天妃"、"圣妃"或"媽祖"。

鄭成功收復臺灣后，媽祖也被供奉到臺灣島，尊稱為"圣母"。清統(tǒng)一臺灣時，施瑯將軍率部進駐澎湖天妃宮時，正逢盛夏缺水，戰(zhàn)士飲水困難。次日清晨，戰(zhàn)士發(fā)現(xiàn)天妃宮的井里有了水，且取之不盡，于是認為是媽祖顯靈的結果。施瑯統(tǒng)一臺灣后，奏請康熙皇帝加封媽祖為"天后"，人們對媽祖的祭祀更加隆重了。

此后，臺灣興建了許多媽祖廟，據不完全統(tǒng)計目前有383座。其中以北港的朝天宮香火最為旺盛，每年都會舉行北港媽祖繞境巡行的盛大慶典活動。每年農歷三月二十三日媽祖生日，信奉媽祖的善男信女，便紛紛從全臺各地涌入云林北港的朝天宮，掀起盛大的媽祖生日進香活動。