從宋紹興二十六年 （1156）高宗皇帝封媽祖為“靈惠夫人”起，經(jīng)宋、元、明、清四個朝代，歷代帝王前后對媽祖進(jìn)行了 36 次褒封，封號由“夫人”、“妃”、“天妃”， 直到“天后”。到清咸豐七年（1857），媽祖被褒封為“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運(yùn)澤覃海宇恬波宣惠導(dǎo)流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛(wèi)漕保泰振武綏疆天后之神”， 媽祖的封號達(dá)到 64 字。

同治十一年（1872），封號再加上“嘉佑”二字，封號已達(dá) 66 字。廣大媽祖信眾在頌揚(yáng)媽祖的功績時，常將封號末尾“之神”二字隱去，還沿用 64 字封號，為“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運(yùn)澤覃海宇恬波宣惠導(dǎo)流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛(wèi)漕保泰振武綏疆嘉佑天后”。這 64 字封號高度概括并頌揚(yáng)了媽祖的豐功峻德，見證了媽祖護(hù)國庇民的歷史功績。媽祖文化研究院的黃志霖結(jié)合有關(guān)史料，對褒封媽祖的 64 字封號逐一詮釋解讀，深究其內(nèi)涵，說明其原由，理清其始末?，F(xiàn)逐期刊登。

“護(hù)國庇民”

“護(hù)國庇民”四字頌揚(yáng)了媽祖保護(hù)國家、庇佑黎民的功績，其中蘊(yùn)含著豐富的內(nèi)容，集中反映了千百年來百姓祈求媽祖庇佑中華“國泰民安、風(fēng)調(diào)雨順”的樸實心愿。

最早褒封媽祖“護(hù)國”封號的是元世祖至元十八年（1281），以媽祖庇佑漕運(yùn)，封“護(hù)國明著天妃”。 （見《敕封天后志》） “庇民”封號，最早是在元成宗大德三年（1299），封“護(hù)國輔圣庇民顯佑明著天妃”。 （見 《天妃顯圣錄·歷朝褒封致祭昭誥》 載：成宗大德三年，加封“輔圣庇民”詔：制曰：利涉洪波，顯造化難名之德；尊崇懿號，傳神明不朽之榮。申賜寵章，亶為殊典。另據(jù)《元史·成宗紀(jì)》 載：“大德三年二月癸丑，詔封泉州海神曰護(hù)國庇民明著天妃?！保?到明成祖永樂七年 （1409），又以媽祖庇佑鄭和前往西洋的船隊 （見 《天妃顯圣錄·歷朝褒封致祭昭誥》），封媽祖為“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)天妃”，形成“護(hù)國庇民”封號，從此，許多帝王一直沿襲使用。至今，人們在提及媽祖的功績之時，最為概括的依舊是“護(hù)國庇民”這四個字。