每當(dāng)提到廟會(huì)，必然想到廟。中國(guó)最早的廟，當(dāng)是祭祀先祖的所在地。至于為神立廟，那乃是周代以后的事了。從古代文獻(xiàn)上可以得知，周代宗廟之旁便有廟會(huì)了。這就是《考工記》上所說，“匠人建國(guó)左祖右社，面朝后市”。祖即宗廟，社即社稷，市乃交易的地方，交易之地與宗廟、社稷已經(jīng)有了聯(lián)系。六朝以后，佛教寺院，道教宮觀日漸增多，于是附于佛寺、道觀的廟會(huì)也就逐漸興盛了起來。

昔日北京的廟會(huì)歸納起來大致有這樣幾種形式：一是以進(jìn)香敬神為主的廟會(huì)，這就是每逢祭日，廟中的主持人開廟，讓信仰佛道的信徒入廟進(jìn)香。這種廟會(huì)是以進(jìn)香敬神為主。雖然也有娛樂與做買賣的商業(yè)活動(dòng)，但只是附屬的。這些廟寺多是在陰歷每月初一、十五開廟，如呂祖閣的廟會(huì)就是屬于這種形式。

二是借佛游春形式的廟會(huì)。此種廟會(huì)以游樂為主，宗教與商業(yè)為次要的活動(dòng)，參加游樂的人又以婦女為主，昔日陰歷正月初一到十九的白云觀廟會(huì)；三月初三的蟠桃宮廟會(huì)都屬于這種形式。

三是在廟中及廟外街巷設(shè)立定期集市進(jìn)行交易形式的廟會(huì)。商業(yè)貿(mào)易是廟會(huì)的中心內(nèi)容，宗教活動(dòng)只留遺跡或蕩然無存。象東城的隆福寺，西城的護(hù)國(guó)寺每月都要舉行數(shù)次的廟會(huì)就是這一種。

四是雖然用廟會(huì)之名，而實(shí)際上已經(jīng)脫離了廟的范圍，完全以交易為主，娛樂及宗教活動(dòng)根本不復(fù)存在了，如昔日的花市。它本來是從火神廟會(huì)發(fā)展而來，但火神廟會(huì)早已停止了，于是交易活動(dòng)便移至廟外的街上進(jìn)行。

北京的廟寺很多，據(jù)說城內(nèi)外共有840余座，然而并非所有廟寺都有廟會(huì)。截止1930年統(tǒng)計(jì)，城區(qū)尚存的廟會(huì)為20處，郊區(qū)為16處，合計(jì)為36處。按其廟寺的面積和集會(huì)市場(chǎng)面積的統(tǒng)計(jì)，以土地廟會(huì)為最大，以下的次序?yàn)槁「Ｋ?、白塔寺和護(hù)國(guó)寺。因此昔日北京有四大廟會(huì)之說。但按熱鬧程度而論，當(dāng)推東城的隆福寺和西城的護(hù)國(guó)寺了。因此又有“東廟”和“西廟”之說。

以進(jìn)香敬神為主要形式的廟會(huì)，首先要談的是呂祖閣，它是明代所建的廟宇。地處前門與宣武門之間的西半壁街。這座廟是為紀(jì)念呂洞賓而建的。據(jù)說呂洞賓乃唐代長(zhǎng)安人，名巖，字洞賓。由于他兩次考取進(jìn)士都未中，年歲已過花甲，于是便不再求其功名，開始了浪跡天涯的生活。后來他得了道，成了世傳的八仙之一。