日本因相傳境內(nèi)生活著600多種妖怪而被形象地冠以“妖怪列島”之稱(chēng)，日本境內(nèi)的妖怪有確切研究資料記載的就已多達(dá)兩三百種，再加上大和民族善于幻想并熱衷于怪談，千奇百怪的妖怪傳說(shuō)使這個(gè)民族涌動(dòng)著獨(dú)具特色的鮮活血液，恐怖又唯美的妖怪及妖怪文化是了解日本不可錯(cuò)過(guò)的亮點(diǎn)?？梢哉f(shuō)，妖怪文化是日本文化的一個(gè)重要組成部分。

日本民間有著大量關(guān)于妖怪的傳說(shuō)，這大概與身處島國(guó)的日本人在心理上有種神秘主義傾向有關(guān)。喜歡較真兒的日本人把妖怪分門(mén)別類(lèi)，著成《日本妖怪物語(yǔ)》、《日本妖怪大全》等大厚本的圖書(shū)，還配有精美插圖，在圖書(shū)館中舉目可見(jiàn)。各地“鄉(xiāng)土?xí)钡睦先苏f(shuō)起古往今來(lái)的妖精，更是津津樂(lè)道。

妖怪的產(chǎn)生起初是出于對(duì)自然、動(dòng)物的敬畏之心，人們把自己看不見(jiàn)、摸不著、無(wú)法控制的力量統(tǒng)統(tǒng)稱(chēng)為妖怪。日本是個(gè)水域文化國(guó)家，所以很多傳說(shuō)和水有關(guān)，比如豆子婆婆，就是用篩子在水中撈人來(lái)吃的妖精；橋女則是為情投水自盡的女鬼；而活躍于江河之中的河童，其原型很可能是一種兇猛的淡水鱷魚(yú)。

同樣，日本又是一個(gè)多山的國(guó)家，所以傳說(shuō)中住在山上的妖怪也不少。比如雪女，據(jù)說(shuō)是被情人拋棄于雪山的女子所化，因此經(jīng)常誘惑上山的行人，凡對(duì)其動(dòng)情的人便會(huì)凍死。因此，在最初的民間故事中，妖怪往往造型恐怖，讓人望而生畏。據(jù)說(shuō)因?yàn)楣砉痔?，日本古代政府設(shè)立了專(zhuān)門(mén)的巫師——陰陽(yáng)師。這個(gè)職務(wù)的尊貴在平安時(shí)代達(dá)到高峰，因?yàn)檫@個(gè)時(shí)候日本國(guó)內(nèi)社會(huì)動(dòng)蕩、人心不安，統(tǒng)治階層沒(méi)有解決的辦法，于是把種種問(wèn)題歸結(jié)于神鬼。

因此，人們?cè)谏钪胁幻庑⌒囊硪?，唯恐觸犯某種禁忌招致鬼神報(bào)復(fù)。平安時(shí)代可謂是妖怪文化的鼎盛時(shí)期，妖怪從此由單純的傳說(shuō)變成了一種確確實(shí)實(shí)的信仰。當(dāng)時(shí)的陰陽(yáng)師權(quán)力極大，天皇和大將軍們的日常生活都受到他們的干涉，今天日本文化中的各種禁忌，大體就是那個(gè)時(shí)候留下來(lái)的。

到了江戶(hù)時(shí)代，商業(yè)手工業(yè)繁榮，人們不用光靠老天爺賞飯吃了。于是妖怪們也搖身一變，成了住在各種物品道具里的精靈。最有名的是《百鬼夜行繪卷》，描畫(huà)了琵琶、傘、木魚(yú)、鍋等各種舊物品因?yàn)橐蝗藗儊G棄，一怒之下變成了各種各樣的妖怪半夜出來(lái)游行的場(chǎng)景。此畫(huà)被譽(yù)為日本妖怪畫(huà)的鼻祖。