在中華民族幾千年的繁衍生息中，龍和虎以其威武神圣，共同構(gòu)筑了民族的圖騰。龍為天子和神圣的象征，虎則深入到了民間，成為百姓的保護(hù)神。各類(lèi)民間藝術(shù)都以虎為創(chuàng)作對(duì)象，如民間說(shuō)唱、剪紙、年畫(huà)、雕刻(石、木)、泥(面)塑、刺繡、布藝等。其中布老虎就是一種古代就已廣為流傳的兒童玩具，是俗雅共賞的民間手工藝品。

布老虎的傳說(shuō)和習(xí)俗

布老虎主要產(chǎn)地集中在山東、河南、山西、陜西四省。在山東17市均有流傳，尤以濰坊、臨沂、濱州、膠州、濟(jì)寧、棗莊最具特色。有關(guān)布老虎起源的傳說(shuō)，各地都有很多不同的版本。比較一致的說(shuō)法是據(jù)《山海經(jīng)》記載，相傳在東海渡朔山上有一棵樹(shù)枝彎曲伸展三千里的大桃樹(shù)，一直伸向東南方的鬼門(mén)，山洞里的鬼神都要由此出入。樹(shù)下有兄弟兩個(gè)神將把守，名叫神荼、郁壘，兩人力大無(wú)比，技藝高強(qiáng)。兄弟倆馴服了山上的虎群，命令它們看管好桃樹(shù)。通過(guò)他倆的辛勤勞動(dòng)，桃樹(shù)長(zhǎng)得枝繁葉茂，眼看著桃子就要成熟了，一群惡鬼沖上山來(lái)，企圖搶摘桃子。兄弟倆指揮著群虎與群鬼拼殺在一起，哥哥用桃木棍將鬼?yè)舻?，弟弟用葦繩將鬼綁住。打翻一個(gè)，捆住一個(gè)，虎便吃掉一個(gè)！不一會(huì)兒就消滅了大部分的惡鬼，剩下的惡鬼見(jiàn)勢(shì)不妙，狼狽逃去。

戰(zhàn)斗勝利了，神荼、郁壘的名字傳遍了人間。老虎的名氣也隨之大震，成為百獸之王、惡鬼的克星，是堅(jiān)強(qiáng)、勇敢的象征，被祖先視為神獸。

此外，在民間方言中，“虎”與“福”諧音，有賜福、鎮(zhèn)宅、生財(cái)?shù)任幕瘍?nèi)涵。因此，虎形器物常被人們用來(lái)避邪。

老百姓更是把虎看做是兒童的保護(hù)神，“小猴孩，你別哭，給你買(mǎi)個(gè)布老虎；白天拿著玩，黑夜嚇‘麻胡’”。民間在春節(jié)、元宵節(jié)以及新生嬰兒“洗三”(嬰兒落生三天時(shí))、百日、周歲生日、兩歲生日，以及平日里喜歡讓孩子穿虎頭鞋、戴虎頭帽、睡虎頭枕，有些地區(qū)連小圍嘴也繡成虎頭形。山東沂水民間還流傳很多關(guān)于老虎的俗語(yǔ)，如“家里有獅虎，平安又幸?！?，“摸摸虎頭，吃穿不愁；摸摸虎嘴，驅(qū)邪避鬼；摸摸虎背，榮華富貴；摸摸虎尾，十全十美?！?/p>

新中國(guó)成立以前，醫(yī)學(xué)不發(fā)達(dá)，新生的娃娃夭折多，要把一個(gè)小孩養(yǎng)大成人確實(shí)不容易。鄉(xiāng)民們把孩子夭折認(rèn)為是邪魔作怪，而老虎被認(rèn)為是威力無(wú)比的象征，能降伏一切。因此，人們把老虎作為娃娃健康成長(zhǎng)的保護(hù)神。婦女們用布做一些老虎放在家里。端午節(jié)，把做好的布老虎里邊裝上艾葉，縫在娃娃肩膀上，叫“艾虎”，用來(lái)“鎮(zhèn)邪除惡”。

同時(shí)，魯南地區(qū)流行送老虎枕頭的育兒風(fēng)俗。新生兒要在出生8-12天時(shí)絞頭，一般是女孩第9天、男孩12天。俗稱“九絞娘娘十絞官，十二絞得是狀元”，也有的則是“九絞娘娘八絞官，十二絞得是狀元”。姥姥來(lái)絞頭，并送布老虎，表示祝福。

布老虎無(wú)尖角、硬刺，突出了團(tuán)塊美，符合民間玩具共有的造型法則，顯現(xiàn)出一種簡(jiǎn)約美和質(zhì)樸美。在沂水農(nóng)村，布老虎伴著小娃娃長(zhǎng)大，白天是玩具，晚上是枕頭。小孩枕這種枕頭不易落枕，十分舒服。