二十四諸天指的是佛教的護(hù)法諸神，又可稱為“諸天鬼神”。自古列十六天像，各有所主，以其有呵護(hù)佛法之功。后增日神、月神、娑竭龍王及閻摩羅王，因日可破暗，月可照夜，龍則秘藏法寶，閻摩掌管幽冥，故加此四為二十天。后又將“天龍八部”之緊那羅王，及道教神祇紫微大帝、東岳大帝、雷神增入其中，最終形成二十四天。

佛教中的諸天鬼神大多源于印度婆羅門教和印度民間神祇。佛教是與婆羅門教相對(duì)抗的宗教派別。早期佛教反對(duì)婆羅門教的種姓至上、祭祀至上和天神至上。但佛教并不否認(rèn)天神的存在，它把天神作為一切有情(眾生)的一個(gè)組成部分。

至今，佛教寺院每年農(nóng)歷元月九日都要舉行供佛齋天法會(huì)。所謂“供佛齋天”，略稱齋天，民間俗稱拜天公。清代《弘贊所集供諸天科儀》云：“供天一法本出《金光明經(jīng)》，修懺時(shí)設(shè)供三寶、諸天。”佛教徒雖不歸依諸天，然禮敬諸天，這是因?yàn)橹T天歸命佛，且奉行正法，修諸善業(yè)、不作惡業(yè)之原故。據(jù)《金光明經(jīng)》記載，諸天于金光明會(huì)上，一一于佛前發(fā)菩提心，并親承如來(lái)法敕，常佑護(hù)受持、讀誦、書寫《金光明經(jīng)》者。因諸天秉持法王囑累，巡行人間，以慈心輔翼有德，獎(jiǎng)善罰惡，世人乃營(yíng)建此供佛齋天之法會(huì)，誦經(jīng)禮懺，施設(shè)凈食，以供養(yǎng)十方三寶、護(hù)世諸天及其隨從。為求表示最高之誠(chéng)心與敬意，壇場(chǎng)應(yīng)設(shè)三寶、諸天及其侍從之座席，設(shè)施當(dāng)極盡莊嚴(yán)、清凈，法會(huì)之禮贊唱誦當(dāng)力求如儀；茶水、果物、菜蔬亦當(dāng)凈潔新鮮。而取年初舉行供佛齋天等佛事，乃模仿印度而來(lái)。

二十四諸天通常供奉于大雄寶殿東西兩側(cè)，他們的供奉次序是：功德天、辯才天、大梵天王、帝釋天、四大天王(東方持國(guó)天王、南方增長(zhǎng)天王、西方廣目天王、北方多聞天王)、日天、月天、金剛密跡力士、摩醯首羅天、散脂大將、韋馱天、堅(jiān)牢地神、菩提樹神、鬼子母、摩利支天、娑竭羅龍王、閻魔羅王(以上二十天來(lái)源于《金光明經(jīng)·鬼神品》)、緊那羅王、紫微大帝、東岳大帝、雷神。

二十四天原來(lái)是佛寺祭天時(shí)供奉之神，明代開(kāi)始設(shè)位奉置?，F(xiàn)將二十四諸天順次介紹如下：

一、功德天

又名吉祥天，是一位仁慈的女神。她原是婆羅門教天神，是德叉迦和鬼子母夫婦的女兒。她又是北方毗沙門天的姐姐(有說(shuō)為后妃)。由于與財(cái)神有這樣親密的關(guān)系，所以她又被奉為財(cái)富女神?！督鸸饷鹘?jīng)·功德天》說(shuō)，若信徒能夠誦持此經(jīng)，供養(yǎng)諸佛，并用香花、美味供養(yǎng)吉祥天，持念她的名號(hào)，就會(huì)得到資財(cái)寶物等福報(bào)。

《大吉祥天女十二名號(hào)經(jīng)》還記載，她有十二個(gè)名號(hào)，信徒若能夠受持讀誦這十二個(gè)名號(hào)，并如法修習(xí)供養(yǎng)，就能夠消除貧窮業(yè)障，得到富貴。據(jù)《陀羅尼集經(jīng)》記載，她身體呈銀色，頭戴花冠，身披天衣，項(xiàng)掛瓔珞，珠光寶氣、雍容華貴。左手拿如意寶珠，右手結(jié)施無(wú)畏印。左右兩邊分別立有梵天和帝釋天；二天神背后各有一座七寶山。她頭頂現(xiàn)五色祥云，云端有一頭六牙白象，象鼻絞動(dòng)一個(gè)瑪瑙瓶，瓶中不斷傾泄種種寶物，澆灌在她頂上一個(gè)千葉寶蓋內(nèi)。這些都與吉祥天掌理財(cái)富和賜福眾生的功德有關(guān)。中國(guó)佛寺所造的功德天的形象大概受了這段記載的影響。佛教專門以她為本尊作禳災(zāi)招福的法會(huì)，這種法會(huì)被稱為“吉祥懺過(guò)法”。

二、辯才天

顧名思義，辯才天以聰明和具大辯才而得名。她還能唱出美妙的歌曲，所以又稱“美音天”、“妙音天”。她是掌管智慧辯才、音樂(lè)與福德的天神。辯才天原是印度人信仰的河神。有人說(shuō)她是男神，但大多數(shù)認(rèn)為她是女神，是閻羅王的姐姐。她居無(wú)定所，經(jīng)常與各種野獸為伴。她穿著極其簡(jiǎn)陋，但她形象十分美麗，“面如滿月”，“目如修廣青蓮葉”，“常以八臂自莊嚴(yán)”。這些生活習(xí)性和形象特征成了她形象塑造的重要依據(jù)。《金光明最勝王經(jīng)》宣稱，凡是宣講《金光明經(jīng)》者，都能得到她的護(hù)持，增進(jìn)智慧，辯才無(wú)礙，還可以解脫生死；又說(shuō)誦讀此經(jīng)還可以使人成為大聲樂(lè)家。日本密教主要是針對(duì)其音樂(lè)方面的功德，對(duì)其進(jìn)行崇奉的。

辯才天的形象主要有兩種：一種是八臂菩薩裝束形象，旁邊六臂持物，分別拿火輪、劍、弓、箭、斧、繩索，中二臂合掌，腳下有獅、虎、狐、豺等獸。一種是菩薩形象的坐像，左手拿琵琶，右手作彈奏狀；也有作彈箜篌狀的。很顯然，前一種形象來(lái)源于佛典的記載，而后一種形象則是根據(jù)辯才天在音樂(lè)方面的特征而塑造的。

三、大梵天王

又作“梵天”、“梵王”等，是婆羅門教的尊神，被認(rèn)為是世界萬(wàn)物的“始祖”。大梵天后來(lái)成了釋迦牟尼佛的護(hù)法神。據(jù)傳釋尊自兜率天降生的時(shí)候，大梵天手執(zhí)白拂子，在佛前作引導(dǎo)。釋尊成道后，施舍自己的宮殿，請(qǐng)佛說(shuō)法?！洞蟊?jīng)》記載，釋尊行將入滅時(shí)，將護(hù)持佛法的重任交給了他。

大梵天居住于色界，為色界初禪天之主，與梵輔天、梵眾天合稱色界初禪三天。較為常見(jiàn)的大梵天的形象是四面四臂像，每面各有三目；四臂都持有物，右邊兩手各持蓮花和念珠，左邊兩手一手持凈瓶，一手結(jié)唵字??；坐于蓮花座上，坐騎是一只鵝或由七只鵝拉的車子。另外，梵天還有一面二臂、三面二臂形象。中國(guó)寺院中，梵天多與諸天共同供奉于大雄寶殿之中；還有一種是他與帝釋共同侍奉釋迦佛的形象。

四、帝釋天

帝釋天原是婆羅門教的天神,音譯作“釋提桓因”、“因陀羅”等?！洞笾嵌日摗酚涊d，他原是摩揭陀國(guó)一個(gè)婆羅門，生性樂(lè)善好施。他有三十二位知己，與他同修福德善業(yè)，死后又一起生到了忉利天宮。忉利天共有三十三天宮，故又稱三十三天。帝釋居忉利天中央的善見(jiàn)城(又作喜見(jiàn)城)，他的四面各有八天宮，分別由他生前的三十二位知己作為輔臣居住。

《凈名疏》等書則說(shuō)，迦葉佛入滅后，有一位女子發(fā)心為佛修塔，另有三十二人助緣。后來(lái)以此功德，他們共生忉利天宮，那位女子便是帝釋天。帝釋天經(jīng)常用種種物品供養(yǎng)釋尊和僧眾。帝釋天形象顯密所傳各異。在漢地寺院中，帝釋天多為少年帝王像，男身女面。他的身后一般有三位天女，相傳為他的三位夫人：圓生、善法、赦友。其中，一位給帝釋打傘；一位端盤，內(nèi)盛蓮花；一位捧一個(gè)山石盆景，意為須彌山。北京石景山區(qū)的法海寺存有明代的壁畫，其中即有帝釋天像。

五--八、四大天王

四大天王俗稱“四大金剛”，在天王殿中享受供奉。佛教吸取印度古代神話傳說(shuō)和古印度教中關(guān)于“天”的種種說(shuō)法，提出“三界”說(shuō)。三界中欲界最低，此界天有六重，即“六欲天”，第一重叫“四天王天”，離人世最近。這里就是四大天王的住處。佛經(jīng)說(shuō)，四天王天就在著名的須彌山山腰，那里聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須陀四寶山，高三百三十六萬(wàn)里。四天王的任務(wù)是各護(hù)一方世界，即佛教說(shuō)的須彌山四方的東勝神洲、南贍部洲(中國(guó)在此洲)、西牛賀洲、北俱盧洲。故四大天王又稱“護(hù)世四天王”。

四天王各有九十一子，輔佐四天王守護(hù)空間十方，即東、西、南、北、東南、西南、東北、西北以及上、下。四大天王手下各有八位大將，幫助管理所屬各處山河、森林以及地方小神。眾大將中居首位的是韋馱，專門保護(hù)出家人，因此備受僧尼尊崇。

四大天王的名稱及形象為：

東方持國(guó)天王

，名多羅吒，身白色，穿甲胄，手持琵琶?！岸嗔_吒”是梵文的音譯，意譯為“持國(guó)”。

“持國(guó)”意為慈悲為懷，保護(hù)眾生。他是主樂(lè)神，故手持琵琶，表明他要用音樂(lè)來(lái)使眾生皈依佛教。

南方增長(zhǎng)天王

，名毗琉璃，身青色，穿甲胄，手握寶劍?！芭鹆А笔氰笪牡囊糇g，意為“增長(zhǎng)”?！霸鲩L(zhǎng)”能令眾生增長(zhǎng)善根，護(hù)持佛法。他手仗寶劍保護(hù)佛法。

西方廣目天王

，名毗留博叉，身白色，穿甲胄，手中纏一龍?！芭舨┎妗笔氰笪牡囊糇g，意譯即“廣目”。“廣目”意為能以凈天眼隨時(shí)觀察世界，護(hù)持人民。他為群龍領(lǐng)袖，故手纏一龍(也有的作赤索)，看到有人不信佛教，即用索捉來(lái)，使其皈依佛教。

北方多聞天王

，名毗沙門，身綠色，穿甲胄，右手持寶傘，左手握神鼠———銀鼠。“毗沙門”為梵文音譯，意譯即“多聞”?！岸嗦劇北扔鞲５轮?dòng)谒姆?。他手持寶傘，用以制服魔眾，保護(hù)人民財(cái)富。多聞天王原是古印度教的一位天神，又名施財(cái)天。在印度古神話中，他既是北方的守護(hù)神，又是財(cái)富之神，是一位大“財(cái)神爺”，故其在四天王中信徒最多。敦煌壁畫中的毗沙門畫像，在他渡海巡行之際，常常散下金錢財(cái)寶。

在中國(guó)寺廟里，四大天王形象被徹底漢化，皆為中國(guó)古代武將打扮。只要有寺廟，就一定有四大天王像。他們都被安置在天王殿中，殿中央為大肚彌勒佛(布袋和尚)，四大天王分列兩旁。天王像大多威武凜然，其中以杭州靈隱寺的四大天王像最為精絕。它們?cè)煨蛢?yōu)美傳神，令人嘆為觀止。