“趕象”，又名“大象舞”，是一種載歌載舞的廣場(chǎng)民間藝術(shù)。

據(jù)清朝同治五年(公元1866年)編修的《宜城縣志》記載，最遲在清朝的后期，“趕象”舞蹈就盛行在宜城漢水以東的低山丘陵地區(qū)。該舞形成的歷史應(yīng)在春秋晚期。

傳說(shuō)春秋晚期，南方某諸侯小國(guó)國(guó)王派遣了幾位使臣趕著大象，馱著珊瑚、珍珠、寶石等貢品，前往楚國(guó)國(guó)都(今宜城市南7.5公里處的楚皇城古城址)覲見(jiàn)楚昭王。當(dāng)他們行至今宜城境內(nèi)的漢水東岸一個(gè)叫十里坪(今象鼻山)的地方時(shí)，天色已晚，不能渡漢水，便在此住下休息。不料一早醒來(lái)，使臣們發(fā)現(xiàn)大象連同所馱之物不知去向，杳無(wú)蹤影。如此一來(lái)，嚇的使臣們大驚失色，連忙在十里坪一帶尋找。一連找了好幾天，仍一無(wú)所獲，導(dǎo)致使臣們憂(yōu)思成疾，終日顛狂，即便在尋找大象的路上也不停地學(xué)著大象的動(dòng)作。幾天后的一天清早，使臣們醒來(lái)后睜開(kāi)雙眼，十里坪竟變成了一座酷似大象的山。至此，十里坪便更名為象鼻山。

大象失蹤的原因是變成了山。但使臣們的任務(wù)卻沒(méi)完成。為了不辱使命，使臣們便想辦法找當(dāng)?shù)匕傩找獊?lái)竹子和布匹編制成大象的頭和象身子的外皮，一路由兩個(gè)人披戴，裝扮成大象西渡漢水，來(lái)到楚國(guó)國(guó)都，向楚昭王稟告了他們一路的經(jīng)歷和大象與貢品失蹤的情景，并摹仿大象的姿態(tài)、動(dòng)作表演了象舞。如此一來(lái)，樂(lè)得楚國(guó)滿(mǎn)朝文武拍手叫好。楚昭王不僅沒(méi)有責(zé)怪使臣們，還當(dāng)即傳旨，號(hào)令楚國(guó)上下皆習(xí)象舞。從此，象舞便在今宜城境內(nèi)流傳開(kāi)來(lái)。

1989年，考古人員在漢水東岸的宜城流水鎮(zhèn)黃沖村出土了一件亞洲象牙的化石。據(jù)湖北省從事舊石器時(shí)代考古的專(zhuān)家鑒定此化石距今大約有10萬(wàn)年左右?？梢?jiàn)，宜城一帶是有大象生存繁衍。

《國(guó)語(yǔ)·楚語(yǔ)上》中有“巴浦之犀、嫠、兕、象，其可盡乎”的記載。由此透露出了在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，長(zhǎng)江中游曾是多象之地的信息。聯(lián)系到《山海經(jīng)·中山經(jīng)》“岷山，江水出焉……其獸多犀、象，《山海經(jīng)·海內(nèi)南經(jīng)》“巴蛇食象”和《楚辭·天問(wèn)》“有蛇吞象，厥大何如？”的記載，具體解釋盡管有所不同，這也證明古代宜城是產(chǎn)象的。

《左傳·定公四年》記載，楚昭王十一年，即公元前506年冬，逃到吳國(guó)去的楚國(guó)將軍伍子胥為報(bào)楚王的殺父殺兄之仇，帶領(lǐng)吳、蔡、唐三國(guó)組成的聯(lián)軍攻打楚國(guó)。楚昭王帶著妹妹季芊和隨侍畀我、 尹固逃出了郢都。正當(dāng)他們一行涉渡睢水(今宜城境內(nèi)的蠻河)時(shí)，眼看聯(lián)軍就要追趕上來(lái)，楚昭王就命尹固在象的尾巴上拴上點(diǎn)燃的火把，然后再驅(qū)趕象群奔向聯(lián)軍的陣營(yíng)，使聯(lián)軍大亂，楚昭王逃到了漢水以東的隨國(guó)(今隨州市)。

大象成為戰(zhàn)象，這在將戰(zhàn)爭(zhēng)與祭祀視為國(guó)之大事的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，人們對(duì)大象是何等的尊崇和喜愛(ài)，他們模仿大象的姿態(tài)，表現(xiàn)大象的雄狀和憨態(tài)可掬，與大象在一起表演娛樂(lè)，成為廣場(chǎng)藝術(shù)，雖然沒(méi)有確切的記載，也無(wú)據(jù)可考。但我們推測(cè)可能是因“象”與“祥”諧音，“象”便成為人們?nèi)粘Ｉ钪谐绨莸摹凹椤敝?，它寄托著人們?duì)“吉祥如意”的日子的向往和追求。

趕象舞最初由四個(gè)男子表演，即一人牽象，一人趕象，兩人扮象。牽象與趕象都扮成外國(guó)使臣模樣。到了清代，增加兩人扮成金童玉女，各持一桿燈籠。道具也有了新的發(fā)展，用竹篾、布制成象頭，用空心竹管制成象的鼻子，并在竹管內(nèi)插進(jìn)一根用布條和棉花纏成疙瘩的木棒，舞時(shí)抽動(dòng)木棒便吸水。每當(dāng)新春佳節(jié)到來(lái)和喜慶活動(dòng)、豐收之后，鄉(xiāng)間就表演趕象舞，表演者走村串戶(hù)，然后朝觀(guān)看的人群噴水，這意味著噴灑吉祥。

趕象舞的舞蹈主要是模擬大象的神態(tài)動(dòng)作。以“象擺鼻”、“象走步”、“順抬腿”等動(dòng)作貫穿始終，構(gòu)成它剛健有力、詼諧可愛(ài)的風(fēng)格。金童玉女手持燈籠以圓場(chǎng)、造型為主，伴以輔助性動(dòng)作。

2006年，趕象被列為湖北省非物質(zhì)文化保護(hù)遺產(chǎn)名錄。