觀世音是佛教的名稱，梵文寫作Avalokitesvara，音譯為“阿婆盧吉低舍婆羅”、“阿縛盧枳多伊濕伐羅”，也譯作“光世音”、“觀自在”、“觀世自在”，即人們遇到苦惱時，觀其聲音，皆可解脫。

菩薩不是佛

觀世音簡稱觀音，是因為唐時人們避太宗李世民的諱，省去了“世”字，遂沿至今。菩薩是梵語“摩阿菩提質(zhì)多薩埵”的簡稱。菩提即佛道，薩埵即好施之意。亦有譯為大士的，大乘佛教用以指于未來成就佛果的修行者。佛是佛教修行的最高品位，具有自覺、覺他、覺行圓滿三個條件，菩薩缺最后一項，所以品位次于佛。相傳觀音立誓普救世上一切受苦眾生之后方愿成佛。然世間苦難無盡無休，觀音只好永遠屈居菩薩之位。但佛教徒們以其道行、功德實際上已經(jīng)達到了佛的境界，所以亦稱觀音為佛。

觀音原是男性

觀音無論在印度還是最初傳入中國時，都是一個男性神，敦煌佛畫中的許多觀音像就可以為證。不過佛教認為佛和菩薩無生無死，亦無性別之分，他們在世人面前可根據(jù)不同需要展現(xiàn)多種化身，因此佛經(jīng)上說在他“普度眾生”時能作三十六種變化，在許多佛寺中塑有“六面觀音”、“七面觀音”，乃至三十三面觀音，以及“千手千眼觀音”，這些都是他的變相，女相也是他的變相之一。