云南佛教的各教派，都尊釋迦牟尼佛為最高信仰。釋迦牟尼創(chuàng)立佛教后，于80歲時逝世，被視為先覺者，尊之為佛陀或佛，以后逐漸被佛教徒神化。小乘佛教講的佛，一般是用作對釋迦牟尼的尊稱。大乘佛教除指釋迦牟尼外，還泛指一切覺行圓滿者，稱三世十方，到處有佛，如過去有燃燈佛、未來有彌勒佛；東方有藥師佛、西方有阿彌陀佛；就佛身說，有法身佛、報身佛和應(yīng)身佛等等。

云南漢傳佛教主尊大日如來（即釋迦牟尼佛），以其為主成五方佛：燃燈佛、彌勒佛，凈琉璃世界的藥師佛、極樂世界的阿彌陀佛，釋迦牟尼為現(xiàn)在佛、沙婆世界的佛，有的還有被稱為琉璃光佛、金輪熾盛光佛等。佛之下為眾多的菩薩，他們是修持大乘六度、求無上菩提（覺悟）、利益眾生、于未來成就佛果的修行者，佛經(jīng)中常提到的有大慈大悲觀世音、大行普賢、大智文殊、大愿地藏等八大菩薩。其中尤以觀世音菩薩最為著名，其變化多端，形象各異，主要的有千手千眼觀音、白衣觀音、十一面觀音、滴水觀音、數(shù)珠手觀音以及抱子觀音等等，備受信眾崇奉。

佛、神之下則是以四天王為首的護法神系統(tǒng)。四天王俗稱四大金剛，分身著白色手持琵琶的東方持國天王、身著青色手持寶劍的南方增長天王、身著紅色手纏龍的西方廣目天王、身著綠色手持傘及銀鼠的北方多聞天王，各天王都有一從者和九十一子、八大名將，輔佐四王守護十方空間、各處山川及地方小神。眾將中居首位的是專門保護出家人的韋陀，備受僧尼的尊崇。還有教內(nèi)、民間廣為推崇的護法神大黑天。另外，又有六趣輪回變、地獄變、鬼子母變、嚴(yán)華三圣等神祇及數(shù)不清的羅漢。

云南藏傳佛教主尊釋迦牟尼佛祖，但其佛神體系更為龐雜，各種佛、神、護法等不勝數(shù)，其中一些與漢傳佛教同義，但名稱有所不同。金剛手為釋迦佛的秘密化身，代表的是釋迦佛說密法，因佛的一切力量由手持金剛杵化身而得名，與四臂觀音、文殊合為“三族勝姓尊”，代表大悲、大智、大力。還有強巴佛（未來佛）、大醫(yī)王佛（藥師佛）、無量壽佛等本尊佛。在藏傳佛教內(nèi)部，因所修教法不同，有各自各樣的本尊，如密集金剛?cè)馂楦耵斉伤奕蟊咀鹬唬淮笸虏牢方饎偼瑸楦耵斉伤薇咀?，是示教法界、降服妖魔的怖畏化身；上樂金剛、時輪金剛及金剛薩 、不動明王、作明佛母等為密宗修持的本尊等等。

藏傳佛教也有眾多的護法神：馬頭金剛、五明王、吉祥天母、閻魔、尚龍、大紅司命主、羅睺、大黑天、四天王等。與漢傳佛教所不同的是，藏傳佛教有眾多的女神，稱之為佛母或度母，佛母主要有：象征佛之凈德覆蓋一切的大白傘蓋佛母、降魔除邪的葉衣佛母、密宗本尊菩薩作明佛母、由菩薩女身化的頂鬏尊勝佛母等；度母主要以顏色區(qū)分，有以白度母、綠度母為常見的十二相，據(jù)說是救苦救難觀音菩薩化身的本尊；另外還有光明天母、妙音天母、空行母等。

大黑天神是大乘佛教神祇大自在天的化身，是密宗的本尊護法神之一，梵文名為“摩訶迦羅”，漢傳佛教多稱“大黑天神”，藏傳佛教稱“瑪哈噶拉”或“六臂依怙尊”。從佛教傳入古南詔大理國時起，大黑天神便備受敬奉，其不僅身肩護法之職，而且還被視為戰(zhàn)神，奉祭它，可以增加威德，舉事能勝。在云南，無論是藏傳佛教密宗還是漢傳佛教密宗，大黑天神都占有重要位置；而且在佛教與各地民間信仰的融合中，大黑天神又演繹為驅(qū)邪施福之神，被民間廣為崇拜，所以，大黑天神成為了云南佛教獨具地方、民族特色的神祇，影響較為廣泛和突出。

就其形象，云南的大黑天神均依據(jù)密宗儀軌，一般為三面六臂，青面獠牙，頸戴骷髏串，前左右手執(zhí)劍，中左右手分執(zhí)人頭、羊或草，后左右手張象皮與身后；而在一些土主廟中有的面部多了三目，有的多臂，有的坐騎白?；虼髋ｎ^冠。就其稱號，云南各地佛教寺廟中（南傳上座部佛寺除外）的大黑天神塑像各有不同，如“西來護法大黑天神”、“摩訶金缽迦羅大黑天神”、“伽蘭大黑天神”、“鎮(zhèn)國靈天神”、“大黑天神景莊皇帝”、“五谷大黑天神”等等。

對大黑天神的民間崇拜，以洱海和滇池流域最為流行。在當(dāng)?shù)氐陌鬃?、彝族和漢族等民族中，從南詔大理時期開始，民間就有了供奉大黑天神的大靈土主廟，還流傳著許多神話。相傳，大黑天神原是玉皇大帝的侍從，因玉皇聽信了耳目神關(guān)于世間作惡人多的謊報，便被派到人間散布瘟疫、誅殺生靈。大黑天神到了人間，才發(fā)現(xiàn)人們敦厚善良，不忍加害他們，于是決定犧牲自己拯救世人，把帶來的瘟疫議障符一口吞下肚里，因藥力太猛，它的臉被燒得烏黑。為感其恩德，人們廣修廟宇，塑其金身，世代供祀。

歷代云南史籍對大黑天神多有記載，如“云南各縣多有土主廟，所供之神非一，而以祀大黑天神者為多，塑像三頭六臂、青面獠牙、猙獰可畏?！保ā缎伦朐颇贤ㄖ尽ぷ诮炭肌罚按箪`廟在府治東，昔蒙氏尊摩訶迦羅大黑天神，立廟祀之，元載于祀典，至今滇人信焉”（明景泰《云南圖經(jīng)志》）。而且，在民間信仰中，大黑天神被賦予了眾多的職能，如對五谷大黑天神就有這樣的祈禱文“人間天上，化現(xiàn)多般，鎮(zhèn)乾坤正直無私，降邪怪威靈有赫，三目六臂護宗門，無愿不從，有求必應(yīng)。大悲大愿，大圣大慈赦封伽蘭本主五谷大黑天神”；甚至在一些本主祈詞中，大黑天神“在廟為本主、在寺為伽蘭、在世為國王”。

在民族眾多、民間原始宗教形態(tài)豐富的云南，佛教的大黑天神已演變?yōu)榈胤矫褡宓摹⑸裎缀弦坏纳竦o了。