貝勒全稱多羅貝勒，貝子為滿語，初為貝勒的復數(shù)。在早期滿族社會中，貝子意為天生貴族。1615年（明萬歷四十三年），努爾哈赤確立八旗制度，以子侄為各旗旗主，稱和碩貝勒。

萬歷四十四年努爾哈赤建號后金，命次子代善為大貝勒、侄阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒，共同聽政，其地位尊于其他貝勒，史稱四大貝勒。

1626年（天命十一年）皇太極即位后，廢除四大貝勒共理政務的舊制，建立貴族封爵制度。以后，逐漸形成12級封爵制。貝勒在親王、郡王之下，貝子在貝勒之下，其名號依次為：親王、郡王、貝勒、貝子、鎮(zhèn)國公、輔國公、不入八分鎮(zhèn)國公、不入八分輔國公、鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。太宗崇德年以前的貝勒，實即后來的親王。

貝勒和貝子受封者皆為宗室、覺羅及其他八旗貴族。有世襲、恩封、功封和考封等獲取途徑。歸附清朝的蒙古貴族亦實行此封爵制，在親王、郡王下置貝勒爵、貝子爵。