憨山大師（一五四六~一六二三）名德清，字澄印，明金陵全椒縣（今屬安徽）人。父親姓蔡諱彥高，母親洪氏。

母親生平敬奉觀音大士。一天夢見觀音大士攜一童子走進(jìn)家門，母親很歡喜地把童子抱了起來，從此以后就懷了孕。

到了明并宗嘉靖二十五年（公元一五四六年）十月十二日的半夜，就誕生了一位白色雙層胞衣的胎兒。當(dāng)剝?nèi)グ孪村獣r(shí)，整個(gè)室內(nèi)充溢著異常的香氣，這似乎預(yù)告中國將行一位巨人出來重振佛教宗風(fēng)了。

父母為這奇異的嬰兒取名為大美。好事多磨，這位嬰兒走進(jìn)人間后并不順利。

第二年，當(dāng)大美周歲時(shí)，生了一場嚴(yán)重的風(fēng)疾，病得幾乎死去。慈愛的母親見醫(yī)藥無效，就在觀音大士前至誠祈禱，并許下愿說：“觀音大士啊，如能使我兒大美重病痊愈，我就讓他長大后出家為僧，住持正法，來報(bào)答菩薩的大恩！”過了幾天，病果然痊愈了。

為了使大美的生活順利，母親又把他的名字寄托在村中的長壽寺里，并改乳名大美，稱為和尚。

叔父平日對他十分鐘愛，一日忽然死去。他從外面進(jìn)來，見叔父躺在床上，母親過來對他說：“你叔父睡著了，你可叫他起來?！庇谑撬辛藥茁暿甯福灰娛甯富卮?，只聽見嬸母悲痛地哭叫著：“天哪！你到哪里去了？”

他覺得非常奇怪，便滿腹疑團(tuán)地問母親：“叔父身體明明在此，又到哪里去了？”母親回答說：“你叔父已經(jīng)死了！”他又問：“死了到哪里去了呢？”母親沒有告訴他，但他對“死了到哪里去”的問題，越發(fā)懷疑，從此時(shí)常思考這一問題。

過了不久，嬸母生了一個(gè)兒子，母親帶著他去看望。他看見嬰兒有這么大，便好奇地問母親：“這嬰兒是從哪兒進(jìn)人嬸母腹中的？”母親見他問得奇怪，便拍了他一下說“癡子！你是從哪兒進(jìn)人你娘腹中的呢？”他聽后更加不解，人究竟是從哪兒來的呢？

從此，“死了到哪里去”與“生命從何而來”的二個(gè)疑問，占據(jù)了他的幼小心靈，正像許多偉大的科學(xué)家一樣，在兒童時(shí)代已經(jīng)產(chǎn)生了探索真理的思想火花了。

到了七歲的那一年，母親送他入社讀書。第二年。又轉(zhuǎn)到隔河的學(xué)社讀書，因來回不便，就住在親戚家中。母親只許他每月回家一次，其余時(shí)間不準(zhǔn)回家。

一日，他回家探望，因?yàn)閻蹜倌赣H而不肯過河去讀書。母親慍怒地把他趕到河邊，他又不肯登船，母親一氣之下便提起他的發(fā)髻，把他拋到河中央去，就頭也不回自顧自地離開了。

正在這危急時(shí)刻，祖母剛好打這兒經(jīng)過，看見他在河中掙扎著，趕緊叫人把他救起，并送回家中。母親見有人把他救起送來，仍然生氣地對他們說：“這不才之子，不把他淹死，留著又有何用！”隨即又把他打逐出去，沒有絲毫的留戀。

少年的大師見母親對他這樣狠心，毫無愛戀之情，心里雖然很痛苦，但從此以后反而能認(rèn)真學(xué)習(xí)不再想家了。大師去了后，母親時(shí)常隔著河淌眼淚，祖母怪她太無情，母親卻說：“必須斷絕了他的愛戀之情，才能使他認(rèn)真讀書?。　?/p>

一天，他來到寺院讀書，聽寺中的一位和尚說，念誦《觀世音菩薩普門品》，能救世間的一切痛苦和災(zāi)難，心里非常高興，就向和尚請來一本《普門品》，暗暗地攻讀起來，沒過幾天，便能背誦。

母親經(jīng)常在觀音大士前燒香禮拜，他若在家也總隨母親一起禮拜。一次他對母親說：“觀音菩薩有一卷經(jīng)?！蹦赣H從未聽說過，他即為母親背誦了一遍，母親聽后非常高興他說：“你這是從哪兒學(xué)來的？你誦經(jīng)的聲音真像寺里的老和尚！”他便把經(jīng)過情形一一告訴了母親。

到了十歲的時(shí)候，因母親對課程監(jiān)督得很嚴(yán)格，他覺得讀書既費(fèi)神又艱苦，便產(chǎn)生了厭煩情緒。一天他問母親：“讀書的目的是為了什么？”

“做官。”母親答道。

“做怎樣大的官呢？”

“從小官開始，一直可能做至宰相?！?/p>

“做了宰相又為了什么呢？”

“最后罷？”

他聽后嘆息說：“可惜一生辛苦，到頭來只是罷了，我讀它何用？我只想做個(gè)不罷的！”

母親聽了慍怒地斥責(zé)說：“像你這不才之子，只可做個(gè)掛搭僧！”

他聽到掛搭僧三字，又好奇地問：“什么叫掛搭僧呀？做它又有什么好處？”母親向他解釋說：“僧是佛的弟子，他們的足跡遍及天下，自由自在，是人天的福田，所以到處都有人供養(yǎng)他們?！?/p>

他聽說掛搭僧有這般超脫自在，便對母親說：“將來我也做個(gè)掛搭僧，好嗎？”“好是好，只恐怕你沒有這份福報(bào)哩?！?/p>

“為什么需要福報(bào)呢？”他又覺得不理解。

“世間做狀元做大官的經(jīng)常有，出家做佛祖的哪里常有呢？”母親解釋道。

“我有這份福報(bào)，只怕母親不同意我出家！”他只恐母親不同意，便趕緊說了一句。

“你若有這份福報(bào)，我就同意你出家?！蹦赣H本來篤信佛教，見兒樂于出家，就答應(yīng)下來。從此以后，少年的大師在心里埋下了出家為僧的種子。