中元節(jié)（亦稱“鬼節(jié)”、“地宮誕辰日”、“僧眾自然日”等）于泱泱中華大地已有上千年歷史。對當下人們來說，提倡過好中元節(jié)有何現(xiàn)實意義？我認為，這首先得了解其復(fù)雜的“文化履歷”與文化內(nèi)涵。

沿襲上千年的中元節(jié)悼亡傳統(tǒng)，它的起源與形成，雖眾說紛紜，然而影響最大的是道教起源說與佛教起源說。

“中元”是道教的概念，在中國道教中，有三位（天宮、地宮、水宮）一體天神崇拜的說法，而天宮、地宮、水宮三位神靈是主宰人間禍福的主體。農(nóng)歷上元正月十五、中元七月十五、下元十月十五，三個月圓之夜分別是天宮、地宮、水宮的誕辰日，其功能分別是：農(nóng)歷正月十五是為人賜福日、七月十五是為人赦罪日、十月十五是為人解厄日。相比之下，佛教起源說則故事性較強。

據(jù)《佛說孟蘭盆經(jīng)》載，佛祖的大弟子犍連（中國人習稱“目連”）見母親在阿鼻地域中受罪，形銷骨立，于是用缽盛飯菜送給母親，母親當即抓飯要往嘴里送，然而飯一抓到手即變成熱辣辣的炭火。為此，目連不得已向佛祖祈求救母之法。佛祖說：“你母親生時謗僧（對佛僧不敬），不信因果正法，故受此餓鬼之苦，要解其苦，務(wù)必在七月十四將百味珍肴和鮮果供養(yǎng)十方眾僧，如此方能依仗眾僧法力使其得以超度。”目連依佛祖之言，于農(nóng)歷七月十四將百味佳肴和鮮果供養(yǎng)眾僧，遂解救了母親。他為此感激佛祖，還說應(yīng)讓普天下的佛徒通過此方式解救七世父母，佛祖也應(yīng)諾了。

此兩種中元節(jié)起源的說法，其邏輯關(guān)系高度相似。也為后來孟秋祭祖活動提供了佐證。

早在先秦時代，我們的祖先就有迎神祭祖的活動。祭祖就要將鮮美食品奉獻給神明與祖先，所謂“薦新”、“秋嘗”是也。中國傳統(tǒng)觀念認為，春夏秋冬四季各有神明主宰，主宰秋季的是白帝神，她既掌管收獲事，又掌管刑殺事（古代中國要斬殺人一般都在秋后即是明證），如此看來，白帝乃是死神，其時秋祭日期是相當隨意的。到了南朝，我們的祖先就定下每年農(nóng)歷七月十四為祭祖日。從這個意義上說“七月半”乃是起源于我國先秦秋祭習俗。

中元節(jié)復(fù)雜的“文化履歷”導(dǎo)致其文化內(nèi)涵更加豐富多彩，其文化核心乃是祖先崇拜，如前所敘，早在先秦時期，國人就形成了祖先崇拜觀念。之后儒家凝煉出“孝悌親親”思想意識，發(fā)展出宗教組織與社會結(jié)構(gòu)。長期以來，國人宗教觀念異常淡薄，而祖宗觀念卻相當強烈，如果最初佛教沒有接受國人以孝為核心的價值觀，它是不會在中國大地上流傳開來的。此外，國人都有一個濃重的“鬼神”情結(jié)，他們認為人死后去了冥界，一切生活起居與活人無異，他們會定期與人間活人交流種種信息，為此便開展了各種形式的悼亡活動，諸如送珍肴、冥幣、衣物、日用品等。與此同時，從悼亡哲學(xué)層面看，“陰陽五行”的理論乃是人們舉行悼亡活動的哲學(xué)依據(jù)。

傳統(tǒng)中國的宇宙觀，認為世上一切存在的形態(tài)，都可以歸為“金木水火土”互動，而其變化發(fā)展也都與陰陽二氣推動有關(guān)?！肮怼笔侵隆昂敝铮浞轿辉诒泵??！肮怼毙小八倍鴣恚炼陵枤馍仙貧w天庭，故每年冬至是吉祥日，于是便把悼亡的日子提前至“七月半”。這個日子的核心價值，在于這一天是地宮赦罪的日子。每到這一天，國人總要舉行各種悼念活動。

據(jù)宋代《東京夢華錄》載，古代每到此日，商家便舉行各種營銷活動，出售各種祭奠物品。明清有關(guān)史籍記載，祖國西南很多地方（特別是我們桂西百色壯族村寨）從農(nóng)歷七月初七便開始打掃屋舍，把祖宗牌位請出來，并家家包“爾膜”，殺鴨殺雞，甚至殺豬宰羊，到七月十三、十四、十五，便早晚上香，擺上茶品，敬祭先人，故各地均有“七月十四大過年”的說法。

總之，中元節(jié)傳統(tǒng)民俗中提倡的價值觀，如孝敬父母、追念先人、傳承文化、關(guān)愛弱勢群體等，與當今社會提倡的道德觀念是一脈相承的。