中國古代的歷法，是用天干和地支的組合來紀(jì)年的。古典文學(xué)名著《西游記》第一回中有一句話“山中無甲子，寒盡不知年”。這里所說的″甲子″即是指用干支紀(jì)年的歷法。意思是說，由于深山里面沒有歷法，二十四節(jié)氣中小寒、大寒已經(jīng)過去了，還不知新春即將來臨。

古代采用干支紀(jì)年的方法，是非?？茖W(xué)的，但在當(dāng)時乃至后來漫長的社會進(jìn)程中，能識文斷字的人畢竟是極少數(shù)。要用甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支的組合來記住所生的年份，這對于不識字的大多數(shù)人來說是非常困難的。為了便于記憶和推算，人們就采用鼠、牛等十二種動物來與十二地支相對應(yīng)的方法，每年用其中的一種動物來作為這一年的屬相。如公元二ＯＯ四年按農(nóng)歷是甲申年，屬相便是猴。記住甲申年比較困難，記住猴年就容易多了。歷史上，人們結(jié)婚生子后，不用戶籍登記，對平民百姓來說孩子出生那年的年號記住記不住倒是無所謂，記住的是孩子的屬相就可以了。因此，屬相起到了強(qiáng)化記憶的作用。這種對年齡特殊的記憶方法成為我國民俗文化的一大特色。由于天干十位，地支十二位，所以每過十二年就是一個小循環(huán)，每過六十年就是一個大循環(huán)(一個花甲子)。這就是說人人每過十二年就會遇到與自己出生那年相同的屬相年，這就是人們所說的本命年。

人逢本命年對紅顏色特別鐘愛。本命年的紅色講究應(yīng)該是源于中國漢民族傳統(tǒng)文化對于紅色的崇拜。在漢族的舊式婚禮中，紅花轎、紅色穿戴的新娘、紅燈籠、紅地毯、紅蠟燭，一片紅光籠罩。在古代，軍隊(duì)打了勝仗，要派專人手執(zhí)紅旗報捷，學(xué)子們考取了功名要披紅戴花，京劇中紅色臉譜只有忠勇之神關(guān)云長才有權(quán)享用。漢民族把紅色視為喜慶、成功、忠勇和正義的象征，尤其認(rèn)為紅色有驅(qū)邪護(hù)身的作用。因此在大年三十，人們便早早地穿上紅色內(nèi)衣，或系上紅色腰帶，有的隨身佩帶的飾物也用紅絲繩系掛，來迎接自己的本命年。認(rèn)為這樣才能趨吉避兇，消災(zāi)免禍。