巴陵戲原名巴湘戲，民間又稱之為岳州班，1953年始正式定名為巴陵戲。它是湖南省重要的戲曲劇種之一，主要流行于湖南的岳陽、益陽、常德、湘西、長沙及鄰近的湖北、江西部分地區(qū)。巴陵戲淵源于明代萬歷年間傳入的昆腔，明末清初弋陽腔流入湖南，對巴陵戲高腔的出現(xiàn)產(chǎn)生了較大影響。清代乾隆年間，巴陵戲吸收其他劇種的藝術(shù)因素，以唱彈腔為主，兼唱昆腔和雜腔小調(diào)，逐漸發(fā)展成一個較為穩(wěn)定的戲曲聲腔劇種。

巴陵戲現(xiàn)存?zhèn)鹘y(tǒng)劇目三百七十多出，內(nèi)容多取材于歷史演義和話本，以反映歷代政治、軍事斗爭題材為主，其中的代表性劇目有《打嚴嵩》、《九子鞭》、《夜夢冠帶》、《崔子弒齊》、《打差算糧》、《張飛滾鼓》、《三審刺客》等。巴陵戲的音樂分聲腔和伴奏音樂兩部分，聲腔又分昆腔、彈腔和雜腔小調(diào)幾種，其彈腔分為南、北路，又各有其反調(diào)，同時還有一種特殊的唱腔形式西二簧，其過門能巧妙地將南北路融為一體，南唱北拉，風味獨特。彈腔用胡琴、月琴、小三弦伴奏，輔以嗩吶、笛子和長桿子等。用于伴奏的打擊樂器包括板鼓、課子、堂鼓、大鑼、小鈔、云鑼、馬鑼等，有一套完整的鑼鼓經(jīng)，成為將唱、做、念、打等表演程式組成一體的紐帶。

巴陵戲的腳色分生、旦、凈三大行，生行包括老生、三生、靠把、小生、貼補等；旦行包括老旦、正旦、閨門、蹺子、二小姐等；凈行包括大花臉、二凈、二目頭、三花臉、四七郎等。巴陵戲用中州韻、湖廣音結(jié)合湘北方言演唱，特別注重人物性格的刻畫，有一套較為完整的傳統(tǒng)表演程式，形成了粗獷樸實、細膩生動的藝術(shù)風格。其表演有“內(nèi)八功”、“外八功”等技巧?！皟?nèi)八功”是指喜、怒、哀、樂、悲、愁、恨、驚八種刻畫人物心理、表達人物情感的基本技巧?！巴獍斯Α眲t泛指手、腿、身、頸及胡子、翅子、翎子、扇子、水袖等的運用。巴陵戲的表演特別注重眼神，常用的眼神有正眼、斜眼、喜眼、怒眼、哀眼、病眼、賊眼、妒眼、媚眼、死眼等三十多種。歷代巴陵戲藝人在武打戲中吸收民間武術(shù)、雜技內(nèi)容，創(chuàng)造了拋叉、拋椅、鉆刀圈、鉆火圈、翻桌、疊羅漢、順風旗等許多表演絕技。巴陵戲的道白除常用的韻白、戲白之外，還有京、蘇、川、淮、晉、沔陽、通城等方言白口，用以表現(xiàn)某些人物的地域特征及其身份、性格。

巴陵戲是湘東北地區(qū)戲劇的代表，在湖南省乃至全國的地方大戲劇種中占有重要地位。其舞臺語言、劇目、聲腔、音樂、表演乃至演出習俗中承載著大量與岳陽有關(guān)的歷史文化信息，是研究岳陽歷史文化和民風民俗的“活化石”，又是研究中國戲曲流變和地方劇種成型、發(fā)展的寶貴資料。民國中后期，巴陵戲開始走向衰落，1949年以后經(jīng)過搶救得到復興?，F(xiàn)在由于現(xiàn)代文化的沖擊，湖南僅存岳陽市一個巴陵戲?qū)I(yè)劇團，已處于滅絕邊緣，急需得到救助和保護。