人們習(xí)慣于將消極怠工、只出工不出力的現(xiàn)象稱為“磨洋工”。其實，最初“磨洋工”并不是指磨蹭、怠工的意思，而是指建筑工程的一道工序。

中國舊式的房屋建筑，官宦人家一向講究“磨磚對縫”。磨工，就是指對磚墻的表面進(jìn)行打磨，使之平整、光滑，相當(dāng)于現(xiàn)在的勾縫和打磨石類的裝修。

1917年至1921年，美國用清政府的“庚子賠款”在北京建造協(xié)和醫(yī)院和協(xié)和醫(yī)學(xué)院。工程耗資500萬美元，占地222公頃，而且建筑質(zhì)量要求甚高，外觀上采取中國傳統(tǒng)的磨磚對縫、琉璃瓦頂。由于這項工程是由外國人出資、設(shè)計，中國工人就稱它為“洋工”。

協(xié)和醫(yī)院共有主樓14座，又是高層建筑，“磨工”工序十分浩繁。所以，參加建筑工程的許多工人就把這一工序稱為“磨洋工”。

至于后來的意思，也許是出于對西方帝國主義者侵略中國的罪惡行徑的一種不滿的發(fā)泄，最終改變了原來的意思。歷史上這種訛傳的例子還有很多。