藏傳佛教的傳承方式既有師徒傳承方式，如寧瑪派、噶舉派、噶當(dāng)派；也有家族傳承方式，如薩迦派，基本上采用以昆氏家族為基礎(chǔ)的家族傳承方式。但最具特色的還是活佛轉(zhuǎn)世制度。“政教合一”是藏傳佛教的另一大特點(diǎn)。歷史上，藏傳佛教的多數(shù)派別都和一定的政治勢(shì)力(包括地方實(shí)力集團(tuán)或家族勢(shì)力)結(jié)合在一起，形成政教合一制度，教依政而行，政持教而立，彼此依存。這一制度在吐蕃赤祖德贊贊普時(shí)初見雛形，至薩迦派時(shí)正式確立，其后不斷完善，待格魯派掌西藏地方政教大權(quán)后而達(dá)鼎盛。1959年西藏民主改革時(shí)廢除。

藏傳佛教傳習(xí)和修證的處所分為講道院和修道院兩種，也有綜合者。較大的寺院都有規(guī)定學(xué)制。各派各寺的規(guī)定不完全相同。如格魯派哲蚌寺郭莽札倉規(guī)定：因明五年，般若四年，中觀兩年，俱舍四年，戒律一年，必須循序而進(jìn)。戒律學(xué)完之后統(tǒng)稱噶仁巴(經(jīng)學(xué)士)，其出路有三：1、少數(shù)申請(qǐng)應(yīng)試格西學(xué)位，2、自由講學(xué)或閉關(guān)修持，3、入密宗學(xué)院繼續(xù)深造。藏傳佛教的學(xué)位有多種名目，如噶希(四論士)、饒絳巴(博學(xué)士)等，原僅為尊稱，后學(xué)制逐漸嚴(yán)密，須經(jīng)過考試才能取得諸如拉仁巴、多仁巴、林賽、曼仁巴(醫(yī)藥士)等各種稱號(hào)，統(tǒng)稱為格西。

藏傳佛教的寺院規(guī)模大小不一，小者只有數(shù)人，大者多至七八千人。大寺院一般由經(jīng)堂、神殿、做為辯經(jīng)場(chǎng)所的林苑、印經(jīng)院，若干活佛拉章、僧舍、執(zhí)事者的辦事處、倉庫、招待施主的客房、牲圈等等組成。寺院在舊西藏往往是一個(gè)地區(qū)的宗教、文化乃至經(jīng)濟(jì)、政治中心。中華人民共和國(guó)成立后，重要的寺院依其重要的程度分別規(guī)定為國(guó)家級(jí)、省級(jí)、縣級(jí)的文物重點(diǎn)保護(hù)單位。文革期間許多寺院受到嚴(yán)重的破壞，1979年以后由政府資助和信徒群眾自愿集資逐漸恢復(fù)。

藏傳佛教的文獻(xiàn)極為豐富。藏文《大藏經(jīng)》分《甘珠爾》和《丹珠爾》兩大部分，其中《甘珠爾》包括顯密經(jīng)律，主要為佛教的原始經(jīng)典，《丹珠爾》為論藏，系釋迦牟尼弟子對(duì)佛語的闡釋和論述的譯文集成。

藏傳佛教于后弘期時(shí)傳入青海、四川、甘肅、內(nèi)蒙、云南及今蒙古國(guó)，13世紀(jì)后開始傳入元、明、清宮廷，對(duì)中央政府的治藏政策和宗教政策產(chǎn)生了重大影響。還先后傳入尼泊爾、不丹、錫金、拉達(dá)克等周邊鄰國(guó)及鄰境。本世紀(jì)初，開始傳入歐美，分別建有傳教中心或藏傳佛教研究機(jī)構(gòu)，并得到迅速發(fā)展，現(xiàn)已成為西方國(guó)家的不可忽視的宗教信仰之一。