圓明園是坐落在北京西北郊，與頤和園相鄰，由圓明園、長春園和萬春園組成，也叫圓明三園。圓明園是清朝著名的皇家園林之一，面積五千二百余畝，一百五十余景。建筑面積達(dá)16萬平方米，有“萬園之園”之稱。清朝皇室每到盛夏時節(jié)會來這里理政，故圓明園也稱“夏宮”。

圓明園始建于1709年（康熙48年），是康熙賜給尚未即位的雍正的園林，用于打發(fā)空閑。1722年雍正即位后，拓展原賜園，并在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內(nèi)閣、六部、軍機(jī)處儲值房，御以“避喧聽政”。乾隆年間，圓明園進(jìn)行了局部增建、改建，在東面新建了長春園，在東南鄰并入了萬春園，圓明三園的格局基本形成。嘉慶年間，綺春園進(jìn)行了修繕和拓建，成為主要園居場所之一。道光年間，國力日衰，財(cái)力不足，道光皇帝寧愿撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設(shè)，罷熱河避暑與木蘭圍獵，但仍對圓明三園有所改建。

圓明園于1860年遭英法聯(lián)軍焚毀，文物被掠奪的數(shù)量粗略統(tǒng)計(jì)約有150萬件，上至先秦時代的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。1900年八國聯(lián)軍侵占北京，西郊皇家園林再遭劫難。在抗戰(zhàn)時期，又遭到不同程度破壞。最后在“文化大革命”時期，圓明園也受到某些破壞。歷經(jīng)戰(zhàn)亂劫掠，現(xiàn)時僅存遺址，被列入全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

明亡清興，定都北京。日理萬機(jī)的康熙皇帝在一個公務(wù)閑暇的春日，來到郊外明神宗外祖父李偉別墅清華園殘址，捧飲一口湖水，甘冽沁脾，頓覺爽怡，便將其原址重新改建為湖光瀲滟、花木蔥翠、殿閣金碧、步步有景、四季陶然的暢春園。取名暢春，自有春風(fēng)得意之態(tài)。每年暖春及盛夏，他都來此“避喧聽政”。

后來，他還分別為相繼長大的各位王子藩邸賜園。而四子胤禛的藩邸賜園就造在暢春園北鄰。這就是康熙御書園額，后經(jīng)雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐等諸朝一百五十年不斷增修擴(kuò)建的世界“萬園之園”——圓明園。

為什么叫圓明園？康熙沒做解釋。他英明天子風(fēng)采、為君治國之道以及疼愛子女的情懷，深深濡染著胤禛。

胤禛愛好佛學(xué)，就自號“圓明居士”。他繼位后，年號雍正，自認(rèn)為也像父親那樣“夙夜孜孜”勤于政事。三年后，大規(guī)模添建增修園內(nèi)建筑，感到“萬象畢呈，心神爽曠”，便對父親賜園“圓明”二字作深入思量，才感到“意旨深遠(yuǎn)，殊未易窺”。就翻古書，憶所學(xué)，將二字拆開，逐意深思。悟出：“圓”的精義達(dá)到儒家神妙境界，一個有才德之人行事立身就能做到既無過，又無不及；“明”的精義達(dá)到儒家神妙境界，一個知命通達(dá)的顯貴之人就能時時處處洞悉萬物，英明而有遠(yuǎn)見。再把二字合起，眼前一亮：“圓明”是一種品德，更是一種境界，還是一種帝王治國為君的理念。具體到自己來說，就是修業(yè)進(jìn)德，就是感恩先人，就是施恩于民，就是福利百姓，也就是五行之說中四季的旺氣。父親用“圓明”二字命園，就是讓我自勉身心，體會天意，不忘圣誨，含味咀嚼，培養(yǎng)精神，不求自安而圖天下穩(wěn)定，不為自樂而謀百姓康泰。因此必須踐行圓明之德，以保衛(wèi)江山社稷與人民福祉來報(bào)答父親垂祐之恩。

雍正死后，乾隆繼位。他敬佩父親對爺爺賜題“圓明”二字的精辟闡釋與深刻理解，也踐行圓明之德，不求自安而圖天下穩(wěn)定，不為自樂而謀百姓康泰的為君理念，并認(rèn)為這是爺爺為后人留下的一份功業(yè)，一種財(cái)產(chǎn)，應(yīng)該發(fā)揚(yáng)下去，“垂祐于無窮”。于是，圓明園也就在父親增建的基礎(chǔ)上，又大事擴(kuò)建，巨麗奢華而達(dá)極盛。與之相伴，這個朝代高潮迭起，也達(dá)到盛世。

對“圓明”二字的理解，先后有雍正《御制圓明園記》和乾隆《御制圓明園后記》為證。