鷹潭以駐地舊名鷹潭坊得名。其信江南岸龍頭山下有一深潭，“急流漩其中、雄鷹舞其上”，故名鷹潭。

唐以來屬貴溪縣地。明萬歷年間曾設(shè)神前司。清乾隆三十年（1765年）置鷹潭巡檢司，同治三年（1864年）設(shè)鷹潭鎮(zhèn)，屬貴溪縣。1957年升縣級鷹潭鎮(zhèn)。1958年復(fù)為貴溪縣轄鎮(zhèn)。1960年再次升為上饒專區(qū)直轄縣級鎮(zhèn)。1979年改鎮(zhèn)為縣級鷹潭市，屬上饒地區(qū)。

1983年升為地級鷹潭市，原縣級鷹潭市境置月湖區(qū)，上饒地區(qū)貴溪、余江2縣來屬。1996年貴溪撤縣設(shè)市。

名稱由來

說法一是在市民中曾有個傳說：信江邊的龍頭山(即現(xiàn)在的人民公園)有許多大樟樹，而山麓下有一個深潭，許多老鷹經(jīng)常在這一帶盤旋，“漣漪旋其中，雄鷹舞其上”而得名。

說法二是在明朝萬歷年間，一位名叫劉命清的詩人曾作詩一首，詩名就叫“鷹潭”，詩中有“鷹眼寒潭碧，龜紋石彀青”。巧妙地將“鷹潭”地名藏于詩中，成為鷹潭地名的源頭。

說法三是與鷹潭市區(qū)的傳統(tǒng)大姓桂姓有關(guān)。清光緒乙未年(1895)重修的《桂氏宗譜》記載，其始祖桂友涼16歲時，因宋、元兵亂，舊居貴溪井坑難以維持生計，時遇一異人，請其指點迷津，異人告之：“翔鷹沖漢表，養(yǎng)甲向潭棲”。將“鷹潭”地名藏于讖語之中，于是桂友涼毅然從井坑到鷹潭張氏家中入贅，成為桂氏在鷹潭的使祖。鷹潭地名源于此。