鼻煙最初運到中國的時候，其盛放之器被稱為煙瓶，而并非后來意義上的鼻煙壺。這種隨鼻煙一同舶來的煙瓶，其實就是今天的磨砂玻璃瓶，西語稱其為“蠟”。西洋鼻煙瓶原來的體積較小，僅能裝一兩多鼻煙。煙瓶樣式很多，有方的，有圓的，也有三角、六角及其他形狀的。據說意大利傳教士利瑪竇進獻給萬歷皇帝的鼻煙，就裝在這種西洋玻璃瓶內。

后來，西洋鼻煙瓶越做越大，有的瓶子能裝一斤多鼻煙，最小的瓶子也能裝四兩。大的瓶子高約一尺，小的瓶子高約七寸，分別被稱為“大金花”、“小金花”。對喜歡吸鼻煙的人來說，無論是“大金花”還是“小金花”，因其體積太大，所以攜帶起來都有些不便。于是，有人開始用以前的藥瓶盛放鼻煙。在中國古代，一些名貴藥品大多貯藏在瓷制的小瓶內。這種小瓶在當時被稱為藥瓶，制作很精美。今天看來，明朝時所用的盛鼻煙的器具都不是特制的，而是以前存放藥物的藥瓶。此情正如民國時期趙汝珍在其《古玩指南》一書中所言：“鼻煙初入中華時，并無另外特別使用之煙壺。遂多利用舊藥瓶以盛鼻煙。”到了清代，吸鼻煙的人越來越多，對鼻煙容器的要求也越來越高，專用鼻煙壺才誕生了。

按照學術界較為公認的說法，專用鼻煙壺的出現當在清朝康熙年間。據文獻記載，康熙皇帝下令在清宮造辦處生產專用鼻煙壺，最先在造型上確定了專用鼻煙壺的形制，增加壺的腹部容積，以便于多盛鼻煙。同時，為了保持鼻煙氣味，壺口一般很小并且有蓋。這種專用鼻煙壺最突出的特點是追求藝術性和觀賞性，集多種工藝于一身。這才是真正意義上的中國鼻煙壺。

鼻煙壺是我國人民適應客觀需要而生產的一種實用藝術品，是華夏文化藝術的縮影。對中國鼻煙壺的問世，人們曾作出過這樣的評價：當鼻煙在歐洲大陸盛行時，歐洲人只把玻璃鼻煙瓶當做單純盛放鼻煙的容器，卻忽視了對這種容器的藝術創(chuàng)作。而中國人在這方面比世界上所有吸聞鼻煙地區(qū)的人們都領先了一步。這確是中國人的一大創(chuàng)造，也是中國對世界文化藝術的一大貢獻。