老北京的農(nóng)歷六月初六，民間稱為”洗曬節(jié)”。因這時(shí)天氣已非常悶熱，再加上值雨季，氣候濕，萬物極易霉腐損壞。所以在這一天從皇宮到民間，從城鎮(zhèn)到農(nóng)家小院都有很多洗浴和曬物的習(xí)俗。當(dāng)年老北京一般百姓家沒有洗浴設(shè)備，但人們也很講清潔衛(wèi)生，習(xí)慣在每個(gè)節(jié)日或節(jié)氣時(shí)，都要進(jìn)行沐浴潔身，信佛者尤其要以潔凈之軀去焚香拜佛以示虔誠。

在元明清時(shí)期，農(nóng)歷六月六還是法定的”洗象日”。那時(shí)皇帝在朝會(huì)、祭祀或出巡時(shí)，為顯示威嚴(yán)，要擺出一支由車馬象、鼓樂幡傘組成的龐大儀仗隊(duì)，每有盛大慶典，大象是不可缺少的成員。一千二百多年前，忽必烈在建元大都城后，那時(shí)的屬地暹羅、撣國、安南、高麗、爪哇等都帶貴重禮物來朝賀，其中暹羅、撣國、安南每年都要帶大象進(jìn)奉。暑熱天時(shí)，大象就在元大都城附近的積水潭中洗浴嬉戲，引來百姓爭(zhēng)看圍觀。

皇上為了大象的馴養(yǎng)與管理，還專門建立了象房、演象所和馴象所，并從緬甸招來象奴和馴象師。平時(shí)由象奴飼養(yǎng)并由馴象師指導(dǎo)訓(xùn)練。乾隆時(shí)期大象最多達(dá)三十多頭，象奴馴象師多達(dá)百人。象房當(dāng)時(shí)就設(shè)在宣武門內(nèi)西側(cè)城墻根一帶，據(jù)說舊址即現(xiàn)在的宣武門新華社大院處，至今留有”象來街”、”象房胡同”的美名。

明清時(shí)期，六月初六初伏之時(shí)，都要舉行洗象儀式。清楊靜亭《都門雜詠》中記載：”六街車響似雷奔，日午齊來宣武門。鉦鼓一聲催洗象，玉河橋下水初渾?！痹谶@一天，象房的象奴和馴象師打著旗敲著鼓，引著大象出宣武門，到城南墻根的護(hù)城河中讓象洗澡。這天在洗象處附近還要搭棚張彩，有監(jiān)官負(fù)責(zé)監(jiān)洗。當(dāng)天也會(huì)臨時(shí)設(shè)有很多茶棚、小吃攤，如同趕廟會(huì)一般，車轎人馬如潮，觀者如蟻。為了觀看洗象活動(dòng)，有錢的人家會(huì)提早占據(jù)附近酒肆茶樓的好位置，以一飽眼福。大象對(duì)那時(shí)的百姓來講，終究是稀罕之物。觀象時(shí)，大象戲水之聲，觀者的驚訝贊嘆之聲以及小商小販的吆喝聲，歡聲笑語連成一片，如同過節(jié)。

每當(dāng)六月六，如果恰逢晴天，皇宮內(nèi)的全部鑾駕都要陳列出來暴曬，皇史、宮內(nèi)的檔案、實(shí)錄、御制文集等，也要擺在庭院中通風(fēng)晾曬。