牛運震（1706--1758），字階平，號真谷，人稱空山先生，滋陽縣馬青（今濟寧兗州區(qū)新兗鎮(zhèn)牛樓村）人。雖僅在世52載，卻跨前清康、雍、乾三朝，其高祖牛天鑄、曾祖牛起宗、祖父牛洪范均為貢生，其父牛夢瑞亦為拔貢，家風世代敦厚，使其自幼便受到良好的教育，十歲便能誦四經(jīng)、撰美文，有“牛才子”之美譽。雍正初年（1723），在他十七歲時補選為縣稟生，以文章文彩出眾，聲名遠揚。

1729年，選為拔貢生。1732年應順天試，次年進士及第。1735年，山東奉詔舉辦博學鴻詞科考試，山東巡撫岳睿選推他應試，顯示出過人的才華和韜略。當時的許多碩學飽讀之士與其相比亦略遜一籌，然而遺憾的是他到京都參加殿試時，卻因其文章不符合體例規(guī)定而落榜。

乾隆三年（1738），牛運震被授予甘肅秦安縣知縣一職，當時，京城的群賢公卿都對他到如此偏僻的外地補缺任職而惋惜，然而他卻欣然赴任。秦安四面環(huán)水，西有隴水，牛運震到任后即帶領民眾開鑿了九條河渠，使萬畝旱田得以灌溉?？h北的玉鐘峽崩塌，致使河道堵塞，河水溢出損壞民居，牛運震招募民工壯丁，率領縣內(nèi)官吏及家屬數(shù)百人，親自監(jiān)督疏理，一直奮戰(zhàn)了四個晝夜，終于使河道通暢，沿河民眾轉(zhuǎn)危為安。在遠離縣城200多里地的西固，村民長途運輸交納糧食費時費力，長年拖欠公糧，胥吏強迫他們交納，村民則成群結(jié)伙手持棍棒進行抗拒，牛運震單人單馬前往勸諭，詢問百姓疾苦和拖欠公糧的原因，村民請求用銀子代替糧食，他經(jīng)過考慮后答應了他們，西固的百姓再也沒有拖欠的了。

在任期間，牛運震明察秋毫，平反了許多冤獄。他還指導農(nóng)民制作新式農(nóng)具，學習先進的耕作方法，給貧困的農(nóng)戶以無息貸款，民眾十分歡迎和擁護這樣一們位父母官。他在縣署東側(cè)設立隴山書院，常到書院進行講學，地處偏僻的秦安人民，由此開始傾慕求學，并有不少高中科舉。秦安也因此被人們譽為“隴石鄒縣”。至今，上鐫“真谷先生講學處”的石碑猶存于書院舊址。

由于牛運震治秦有方，功績卓著，乾隆六年（1741），朝廷又令其兼任徽縣知縣，實踐著他“從政為民”的夙志。乾隆八年（1743），他又兼攝了兩當縣縣令，同時治理三縣，事務更加繁忙，特別是由于地域廣袤，聽斷十分困難，他特意在三縣中心點的大門鎮(zhèn)（別名小甘州）設堂辦公，聽訟斷案。其五言詩《大門鎮(zhèn)曉行》即描述了這段經(jīng)歷：

落日微心道，遙林風未收。

簿書妨月夜，鞍馬任霸秋。

峽虎饑難臥，江猿晚易愁。

一身三縣宰，憔悴小甘州。

徽縣多虎患，在牛運震兼攝縣令的三年里，共招募壯士捕殺26只，從此后，徽縣道路才暢通無阻?；湛h民眾為表感激之情，在其離任時特繪制了《馴虎圖》贈送給他，表達了徽縣百姓對牛運震的愛戴和崇敬。 乾隆九年（1744），逢甲子鄉(xiāng)試，牛運震被召赴西安任考官，因考核政績優(yōu)異，于次年調(diào)任平番（今甘肅永登縣）知縣。

平番縣地當要沖，要兵家必爭之地，屯兵3000余人。牛運震到任后采取對外友好、對內(nèi)安撫、恩威并重的政策，取得顯著成果，威信大增。他還針對此地常受干旱威脅的現(xiàn)狀，興修水利，發(fā)動民眾治縣城東南的咸水河，開浚渠道十余里，使附近180余頃農(nóng)田得到灌溉。乾隆十二年（1747），縣城東南玉道峴等五個地方發(fā)生饑荒，他帶頭捐糧200擔，使遭受饑餓死亡威脅的百姓得以拯救。后來當?shù)匕傩諡楸砀屑?，每人捐獻了一文錢，做了件“萬民衣”，并把剩余的錢兌成銀子，一起贈送給他。牛運震再三推辭不下，收下了“萬民衣”，銀子則分文不受。

地處甘肅東南邊境的固原，是提督衙門所在地，這年其內(nèi)部發(fā)生了兵變，亂軍攻占了提督府，掠奪居民，搶人錢財，情勢十分危急，陜甘督撫調(diào)大軍來到平?jīng)?，在?zhèn)壓前，聞聽牛運震足智多謀，便急召其前來獻策，牛運震勸兩位大人鎮(zhèn)靜行事，先不要帶大兵進行剿殺，而是遠遠地屯兵于城外作為后援，他命令和說服被俘亂兵回營游說，并向他們親授良策，他們依計行事，果真說服了一大批亂軍，捕獲了亂軍首領并交出城外。之后，巡撫和總督卻又采取了新的鎮(zhèn)壓，派了一個姓任的游擊將軍進城抓捕了300多名叛軍押出城外準備處斬，使恐懼萬分的其他亂軍又要發(fā)生新的騷動，牛運震挺身而出，請示督撫釋放無辜者，并親自入城安撫，請纓審理此叛亂事件，除對首犯3人和主犯10人判斬立決和秋后處斬外，對協(xié)從者進行了赦免，將這次叛亂兵不血刃地平息了。督撫大人通過這件事對牛運震給予了很高的評價，極為欣賞他的才華，又任命他兼攝了古浪縣縣令。

然而，黑暗的封建官場是難以容忍這樣一位正直、廉潔、博學多識、能力超人的官吏仕途通達的，兼攝四縣的一個七品縣令，卻令一些州官感到威脅。乾隆十三年（1748），正當上級將他列名提升的關頭，那些人卻抓住先前受“萬民衣”一事，對其進行彈劾，其結(jié)果讓牛運震目瞪口呆，不僅未被提升，竟然還被罷免了所有的官職，一時間，心中之委屈、憤怒可想而知。

然而，牛運震的骨子里終究是來自孔孟之鄉(xiāng)的文化人，他的憤懣變成了坦然。離任時，平番縣百姓近千人夾道哭送，然而他為官十年，卻清貧到最后湊不足回家的盤纏，其廉潔程度已達到令人不可思議的程度。史學家慕壽祺曾給予他這樣的評價：“……前清一代，甘肅州縣以牛運震為第一。不聞旌異之典，反為宵小所排。古今政治之不同類如此?！鄙霞壒賳T有與他交好同情者看到此狀，深為感慨，將其聘為阜蘭書院主講，以積聚歸鄉(xiāng)之資，因其常識淵博，教學有方，深得學生欽佩，等到先生回歸故里時，竟有學生不遠千里步行送他到西安灞橋方才返回。

牛運震回到兗州后閉門研習經(jīng)學，和家鄉(xiāng)的學儒探討交流治學經(jīng)驗，并游歷四方，結(jié)交了許多天下名士，其間還曾主講過晉陽、河東兩書院，深受山西、河南兩省教育界推重，尊稱其為“空山先生”。這時牛運震已徹底完成了由一個封建官吏向一代鴻儒的嬗變，他對學問的研究和著述亦開始進入博大精深的黃金歲月，然而天不假年，就在空山先生剛開始實施他“貫穿萬家，刪拾前吏”、寫成幾部“永為典記”著作的計劃時，卻于乾隆二十三年（1758）正月二十二日酉時溘然長逝，年僅53歲，這是兗州的遺憾、歷史的遺憾、文化的遺憾。