中國素有“禮義之邦”的美譽。自夏、商、周三代以來，禮就成為人們社會生活的總準(zhǔn)則、總規(guī)范。古代的禮滲透到政治制度、倫理道德、婚喪嫁娶、風(fēng)俗習(xí)慣等各個方面，酒行為自然也納入了禮的軌道，這就產(chǎn)生了酒行為的禮節(jié)—酒禮，用以體現(xiàn)酒行為中的貴賤、尊卑、長幼乃至各種不同場合的禮儀規(guī)范。這里所說的“禮”，即指人們的行為規(guī)范、規(guī)矩、儀節(jié)等。中國古代文化史專家柳詒征先生認(rèn)為：“古代初無尊卑，由種谷作酒之后，始以飲食之禮而分尊卑也?！蔽覈怨庞小熬埔猿啥Y”之說。

史前時代，酒產(chǎn)量極少，又難以掌握技術(shù)，先民平時不得飲酒。只有當(dāng)崇拜祭祀的重大觀慶典禮之時，才可依一定規(guī)矩分飲。飲必先獻(xiàn)于鬼神。飲酒，同神鬼相接，同重大熱列、莊嚴(yán)神秘的祭祀慶典相連，成為“禮”的一部分，是“禮”的演示的重要程序，是“禮”得以成立的重要依據(jù)和“禮”完成的重要手段。

到了西周，酒禮成為最嚴(yán)格的禮節(jié)。周公頒布的《酒誥》，明確指出天帝造酒的目的并非供人享用，而是為了祭祀天地神靈和列祖列宗，嚴(yán)申禁止“群飲”、“崇飲”，違者處以死刑。周公曾嚴(yán)厲告誡臣屬“飲惟祀，德將無醉”。只有祭祀時才可以喝酒，而且絕不允許喝醉。酒，在先民看來，與祭祀活動本身一樣，都具有極其神秘莊嚴(yán)的性格。

釀酒只是為了用于祭祀，表示下民對上天的感激與崇敬。若違背了這一宗旨，下民乍行飲用起來，即成莫大罪過。個人如此則喪亂行德，邦國如此則敗亂絕祀。這就是“酒為祭不主飲”的道理。而后，由于政治的分散，權(quán)力的下移，經(jīng)濟文化的發(fā)展變化，關(guān)于酒的觀念和風(fēng)氣也發(fā)生很大改變，約束和恐懼都極大地松弛淡化了。即使最初嚴(yán)格規(guī)定“飲惟祀”，那“祀”所禮拜的便是天、地、鬼、（祖先）、神。而這種酒祀，在三代以后雖然仍保留在禮拜鬼神的祭典中，可非祀的飲酒卻大量存在了。

秦漢以后，隨著禮樂文化的確立與鞏固，酒文化中“禮”的色彩也愈來愈濃，《酒戒》、《酒警》、《酒觴》、《酒誥》、《酒箴》、《酒德》、《酒政》之類的文章比比皆是，完全把酒納入了秩序禮儀的范疇。為了保證酒禮的執(zhí)行，歷代都設(shè)有酒官。周有酒正、漢有酒士、晉有酒丞、齊有酒吏、梁有酒庫丞、隋有良醞署，唐宋因之。

中國古代是個“禮治社會”，“以禮治天下”。其中強調(diào)的是禮儀、等級，尊卑、長幼之序，天地至尊，祖先至長。君乃國之主，父為家之主。禮序之道體現(xiàn)在飲酒之道中，君先飲，臣后飲，君臣可共飲而不可對飲，父子亦然。溯其因，飲酒之始時，生產(chǎn)力低下只能如此。在鐵制工具的沖擊下，春秋時期禮崩樂壞。酒之為序、為儀也產(chǎn)生了許多變化，總的趨勢是發(fā)展為“俗”。酒由禮序、禮儀發(fā)展成禮俗，說明酒已能為世人所共享。序、儀成俗的過程中，無疑是對序、儀的揚棄過程，能成俗者與時俱進(jìn)，與世俱新。經(jīng)過數(shù)千年的篩選，酒禮已融入年節(jié)、時令之中，并起到了錦上添花的作用。農(nóng)耕民族的節(jié)日均和時令有一定聯(lián)系，不論節(jié)日還是時令，大多離不開酒。豐收后有余糧才能釀酒，有酒喝也就意味著豐衣足食，國泰民安。

農(nóng)歷正月初一是中國最悠久、最隆重、最富有民族特色的傳統(tǒng)節(jié)日—春節(jié)，俗稱過年。漢武帝時規(guī)定正月初一為元旦；辛亥革命后，正月初一改稱為春節(jié)。在春節(jié)眾多的習(xí)俗中，飲酒是非常重要的。臘月二十三有“過小年”之說，要舉行祭灶活動。三十晚上要祭祖。這兩項祭祀活動中都要在供案上置酒，然后行禮致祭。祭祖后吃“年夜飯”。席間要向長者敬酒，相互間也要舉杯祝酒。春節(jié)飲酒，最初也是出自辟惡驅(qū)邪、祛病強身這個功利動因。根據(jù)中醫(yī)典籍和風(fēng)俗志書記載，春節(jié)飲用屠蘇酒，“不病瘟疫”，飲椒花酒（椒柏酒），“辟一切疫癘不正之氣”。庚信的“正旦辟惡酒，新年長命杯”，是春節(jié)酒俗內(nèi)涵的精辟之言。

正月十五元宵節(jié)又稱上元節(jié)、燈節(jié)。初唐之時已經(jīng)有了元宵夜相聚宴飲的習(xí)俗?；饦溷y花，寶馬香車，再加上美酒佳肴，歌舞絲竹。在這張燈結(jié)彩的節(jié)日里，不僅市面上的各家酒肆里酒客云集，買賣興旺，黎民百姓家也多設(shè)宴以慶佳節(jié)。

清明節(jié)與酒的關(guān)系也很密切。古人一般將寒食節(jié)與清明節(jié)合為一個節(jié)日，有掃墓、踏青的習(xí)俗。清明掃墓時要舉行祭祀，在墳前酹酒致奠。清明節(jié)飲酒有兩種原因：一是寒食節(jié)期間，不能生火吃熱食，只能吃涼食，飲酒可以增加熱量；二是借酒來平緩或暫時麻醉人們哀悼親人的心情。唐代詩人杜牧的《清明》詩云：“清明時節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。”

農(nóng)歷五月五日是端午節(jié)。人們?yōu)榱吮傩啊⒊龕?、解毒，有飲菖蒲酒、雄黃酒的習(xí)俗。

農(nóng)歷八月十五日中秋節(jié)，在這個節(jié)日里，無論家人團聚，還是摯友相會，人們都離不開賞月飲酒。月與酒自古就有著不解之緣，多少詩人既嗜酒如命，又以月為魂。

農(nóng)歷九月初九日重陽節(jié)登高之時要飲菊花酒。

酒與民俗不可分。諸如農(nóng)事節(jié)慶、婚喪嫁娶、生宴壽席、慶功祭奠、奉迎賓客等民俗活動，酒都成為中心物質(zhì)。農(nóng)事節(jié)慶時的祭拜慶典若無酒，緬懷先祖、追求豐收富裕的情感就無以寄托；婚嫁之無酒，白頭偕老、忠貞不二的愛情無以明誓；喪葬之無酒，后人忠孝之心無以表述；生宴之無酒，人生禮趣無以顯示；餞行洗塵苦無酒，壯士一去不復(fù)返的悲壯情懷無以傾述。總之，無酒不成禮，無酒不成俗，離開了酒，民俗活動便無所依托。