淮海戲與柳琴戲、泗州戲同源于“拉魂腔”，因流行于連云港、灌云、灌南、沭陽(yáng)、漣水、淮陰、泗陽(yáng)等地，曾稱“淮海小戲”，是江蘇地方戲主要?jiǎng)》N之一。淮海戲的產(chǎn)生與發(fā)展，至今已有240年的歷史。相傳，清乾隆年間，山東歷城唐大牛、唐二年兄弟，因?yàn)?zāi)年饑荒，身背大鼓三弦，到沭陽(yáng)一帶賣(mài)唱乞討，海州的邱、葛、楊姓三人從其學(xué)藝，并結(jié)合當(dāng)?shù)厥⑿械摹疤礁琛焙汀矮C戶腔”兩種民歌，改造成“怡心調(diào)”和“拉魂腔”，后三人分別外出賣(mài)藝，逐漸形成今日的泗州戲、柳琴戲和淮海戲。

清乾隆、嘉慶年間，藝人多個(gè)體分散活動(dòng)，走村串戶，在農(nóng)家門(mén)前說(shuō)唱，要點(diǎn)糧食和熟食，故又稱之為“打門(mén)頭詞”。說(shuō)唱內(nèi)容多半是民間流傳的故事，使用的樂(lè)器是一把三弦，人稱“三刮調(diào)”。沿門(mén)說(shuō)唱這種形式延續(xù)80余年。清道光年間，幾個(gè)藝人湊在一起進(jìn)行活動(dòng)，逐步形成班組，在莊頭、場(chǎng)頭、街頭以及廟會(huì)上演唱，形成“小戲”。內(nèi)容也由短篇故事唱段發(fā)展為本頭戲，開(kāi)始有角色分工。但演員均為男性，扮旦角則用假嗓演唱。演員化裝比較簡(jiǎn)單：旦角一般是黑裙一條，手帕一方，折扇一把；老旦只需頭巾一條；老生只有髯口（胡子）一套，馬鞭一條。伴奏樂(lè)器以三弦、拍板為主。至晚清，小戲劇目、板式、唱腔和伴奏樂(lè)器均日漸豐富和發(fā)展，劇目發(fā)展到32大本，64單出。有少數(shù)班組還與京劇、泗州戲、柳琴戲、徽劇等搭班同臺(tái)演出。

淮海小戲是從海州逐步向西南發(fā)展的。民國(guó)十九年（1930年）左右，始有來(lái)自沭陽(yáng)的小戲班子，如花二、紀(jì)小豁子、趙三、陳步樓、吳大有等班子先后到泗陽(yáng)北境演出，影響較大。1942年10月，抗日民主根據(jù)地淮泗縣民眾教育館館長(zhǎng)程翰亭應(yīng)藝人要求，將“小戲”改名為“淮海戲”，1954年由江蘇省文化局定稱。從此，淮海戲被真正搬上了大舞臺(tái)。

早期淮海戲并無(wú)曲譜可依，僅靠師傅傳教。建國(guó)后，著名藝人單維禮（沭陽(yáng)人）始將部分曲譜記錄下來(lái)。著名演奏藝人邵惠川（灌云人，僧侶出身）傳授佛教曲牌16支（梳妝臺(tái)、大柳搖金、小柳搖金、凡開(kāi)門(mén)、花開(kāi)門(mén)、豆葉黃、小青羊、城步階、花落板、小桃紅、節(jié)節(jié)高、十三倫等）。1954年，淮陰專區(qū)文教處文化科員阮立林開(kāi)始整理淮海戲，除改編、加工部分傳統(tǒng)戲的內(nèi)容外，還記錄、整理了唱腔曲譜。1963年，泗陽(yáng)中學(xué)音樂(lè)教師周廣乾調(diào)泗陽(yáng)淮海劇團(tuán)任樂(lè)隊(duì)指揮和作曲，他開(kāi)始對(duì)淮海戲的樂(lè)曲進(jìn)行搜集、整理和研究，并進(jìn)行科學(xué)分類。至1972年，共整理出女腔29曲（基本腔12曲，常用腔10曲，綜合板式唱腔7曲）；男腔17曲（基本腔11曲，常用腔2曲，綜合板式唱腔4曲）；樂(lè)器曲牌29曲。

在淮海戲發(fā)展過(guò)程中，泗陽(yáng)涌現(xiàn)出楊秀英、陳玉梅等著名藝人，也編排出了許多膾炙人口的如《十里香》、《三岔路口》、《陳毅三會(huì)韓德勤》、《軍嫂情》等與現(xiàn)實(shí)生活相搏動(dòng)的具有現(xiàn)代氣息的大型舞臺(tái)劇和具有極其濃郁鄉(xiāng)土氣息的如《十五貫》、《打豬草》、《豬吊腰》、《雞刨塘》、《驢打滾》、《狗拜年》、《腳尖走》、《鬼扯轉(zhuǎn)》、《穿八字》、《矮步蹬》等小型劇目，這些劇目的表演形式，可以因地制宜，既能登上大雅之堂，在舞臺(tái)上演出，也能屈尊屈坐，在街頭、庭院、場(chǎng)頭、廟會(huì)“擺地?cái)偂薄Ｒ虼?，淮海戲深受淮海地區(qū)人民群眾的喜愛(ài)，城鄉(xiāng)居民在行路、干活、休憩時(shí)都會(huì)情不自盡的哼唱淮海戲。但自上個(gè)世紀(jì)90年代開(kāi)始，由于電視網(wǎng)絡(luò)等現(xiàn)代傳媒的普及，人民群眾文化生活日益多元化，再加上生活節(jié)奏加快，使淮海戲的發(fā)展步入了兩難境地。

2007年，淮海戲被列為省級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)項(xiàng)目，其歷史文化價(jià)值在更高意義上得到了確認(rèn)。因此，搶救和保護(hù)承載著淮北地區(qū)深厚歷史文化內(nèi)涵的淮海戲，對(duì)研究、傳承和發(fā)展歷史文化將具有十分重要的科學(xué)價(jià)值和歷史價(jià)值。