五祖寺由禪宗五祖大滿禪師弘忍于唐永徽五年（654）創(chuàng)建，五祖寺位于湖北省黃梅縣東12公里的東山，當時稱東山寺，后世改稱五祖寺。五祖寺是佛教禪宗五祖弘忍大師說法道場，也是六祖惠能大師得衣之地。它既在我國佛教史上占有極其重要的位置，又是著名的旅游勝地。而且在國際上，特別是日本、印度等東南亞國家享有盛譽。

東山，又名馮茂山，海拔八百米,氣候宜人，宏偉輝煌的廟宇建筑群就座在山峰之中。五祖寺是由五祖寺弘忍大師親手創(chuàng)建于唐永微五年（公元六五四年）。

弘忍大師俗姓周，祖籍黃梅縣濯港人，生于隋代仁壽元年（公元六零一年），圓寂于唐上元二年（公元六七五年）享年七十四歲。寺廟自唐到清十分興旺，唐宋尤盛，有殿堂樓閣一千多間，僧侶一千多人，先后還出了一百多名高僧。自建寺以來，每年朝山的香客數(shù)以萬計，不少的文人騷客前來游覽，并留下許多贊美的詩句。唐代宗賜封弘忍大師為（大滿禪師），南唐加封為廣化禪師。唐宣宗改賜寺為（真慧禪師），宋黃宗御書（天下祖庭），宋微宗御書（天下禪林），元文宗賜弘忍大師法號為（妙圓普覺禪師），并改賜寺額為（東山五祖寺），簡稱五祖寺，此名一直沿用至今。

五祖寺風景秀麗，名勝古跡甚多。從一天門到白蓮峰，沿途有釋迦多寶來佛塔、二天門、千佛塔、東塔林、十方佛塔、飛虹橋、求兒塔、油樸樹、洗手池、法泉、通天路、授法洞、棋盤石、大滿禪師塔、講經(jīng)臺、象石、放光石、飛來石、德福石刻、白蓮池、白蓮峰、缽盂石、碧玉等幾十處。千百年來，五祖寺歷經(jīng)滄桑，最后一次毀于清咸豐四年（公元一八五四年），僅存十幾棟殿堂樓閣和一些名勝古跡。

解放后，寺廟和名勝古跡得到妥善保護，黨的一十一屆三中全會以來，由于全面貫徹落實黨的宗教政策，黃梅縣委、縣政府對寺院建設十分重視，撥付?？睿闪０?，進行修復。一九八五年，五祖寺經(jīng)國務院批準為漢族地區(qū)全國重點開放寺院。一九九四年十一月，在黃梅縣召開首屆禪宗與中國文化國際學術研討會議上，確定五祖寺為中國禪宗發(fā)源地，弘忍大師為中國禪宗創(chuàng)始人。隨著我國社會主義建設的不斷發(fā)展，不久的將來，五祖寺定會有一個更新的面貌展現(xiàn)在人們的面前，吸引更多的中外游客前來觀光。

高僧弘忍

弘忍是唐高僧，對禪宗發(fā)展頗有貢獻。他在東山寺授徒時，不用傳統(tǒng)的《楞伽經(jīng)》，而改用《金剛般若經(jīng)》。從此，這種傳習法成為禪宗授徒的定。弘忍選拔接班人的方法也很別致，曾經(jīng)弟子們各作一偈，以分辨其司性高低。高徒神秀作偈說：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤指拭，勿使惹塵埃?！被菽苈犝f之后，亦作偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵?！?。弘認為惠能的悟性高，所作偈能見本性，而神秀的悟性略遜一籌，所作偈未見本性，于是將惠能定為接班人。弘忍所倡導的這種禪風影響深遠，早已波及東南亞和日本，每年慕名而來五祖寺的參謁者至今不衰，且有與日俱增之勢。

由黃梅縣乘汽車可直抵東山山麓，下車后沒石徑登山，經(jīng)一天門、二天門即至山門。五祖寺建于山腰，亭閣樓臺、殿宇僧舍皆為綠樹翠竹所遮掩，彼此有重門相通，小路相連，是典型的廊院式布局，極富園林情趣，有“曲徑通幽處，禪房花木深”的意境。山門內(nèi)的中軸線上，依次建有天王殿、大雄寶殿、麻城殿、真身殿。真身殿后是通天門，門外有石徑直通東山主峰白蓮峰。麻城殿左右建有圣母殿、觀音殿。

麻城殿即毗盧殿，據(jù)說它當初是麻城縣善男信女出錢出力修建的。古代交通不便，麻城縣又地處大別山區(qū)，但他們穿山越嶺，將本地生產(chǎn)的磚瓦，一塊塊、一片片地背到200余公里外的東山。此情此景感動了黃梅縣人，便將此殿稱為麻城殿，以資紀念。

真身殿是弘忍圓寂后停放其真身的地方，故稱真身殿?，F(xiàn)在，真身早已不存，里面只供奉著弘忍的塑像。真身殿是全寺的主體建筑，畫棟雕梁，飛檐翹角，十分雄偉。善男信女至此，無不頂禮膜拜，以 緬懷先賢。

東冊風景優(yōu)美，古跡眾多。從一天門至白蓮峰，長達3公里，游人不僅能感受到“鳥鳴云間樹，泉流澗底灘”的清幽意境，而且能欣賞到釋迦多寶如來佛塔、十方佛塔、飛虹橋、大滿禪師塔、講經(jīng)臺、授法洞、舍身崖、棋盤石、蓮花洞、白蓮池等著名景名。其中，釋迦多寶如來佛塔、講經(jīng)臺和白蓮池都與弘忍有關，分別傳為他死后的埋骨處、生前的講授佛法處和手植白蓮處。這些古跡，更是遠近聞名，務須駐足觀賞，千萬不要錯過。

由五祖寺折回黃梅后，還可一游四祖寺。四祖寺與五祖寺齊名，是五祖之師四祖道信大師的講經(jīng)說法處。

2006年05月25日，五祖寺作為唐至清時期古建筑，被國務院批準列入第六批全國重點文物保護單位名單。

2018年8月，湖北省旅發(fā)委擬新批準8家國家4A旅游景區(qū)，黃岡黃梅五祖寺景區(qū)入選。