湘西土家族地區(qū)，隨處可見的指路碑又叫“令牌碑”。

“令牌碑”，是一種長條形上園下方的碑石，酷似縣太爺在大堂上使用的令牌，故爾因形得名。世界上萬千碑石，除指路碑外，其他均不歸活人享用，因為指路碑是專為活人樹立的。此話怎講？自古以來，湘西有個世俗，若某家小孩多災(zāi)多病，養(yǎng)育不順，父母凝有鬼神相纏，務(wù)求其解。最好的辦法，就是在十字路口立一碑石，并標(biāo)明東走通達(dá)何處，西行抵達(dá)何方，南走可通某寨，北去可至某村。正中兩行大字：“長命寶貴，易養(yǎng)成人”。此碑專為外鄉(xiāng)行人指點迷津，是一種行善積德之舉。說來也巧，凡是照此辦理的那些人家，小孩子百病消除，百養(yǎng)百順。

指路碑，不是今人的新作，而是古人的發(fā)明。它源于何時，沒有相關(guān)記載，已無法考證。相傳產(chǎn)生于漁獵時代，是土家先民在漁獵階段中一種生產(chǎn)勞動的產(chǎn)物，也是一種特有的文化現(xiàn)象。

五千年以前，土家部族的先人，在茫茫叢山中行獵，交通不便，信息不通，工具落后，可以想象那是一種多么維艱的生計。先人們，不被惡劣的環(huán)境怕屈服，而是根據(jù)勞動實踐的需要，充分發(fā)揮其聰明才智，不斷總結(jié)升華自己的勞作技藝，探求一切可能取勝的途徑，指路碑便是在這種情形下出現(xiàn)的。

一個千百人成群的大部族，潛入到樹木茂密的林海中狩獵，所面對的獵物，多半是猛虎、獅子、蟒蛇等兇類，沒有精心的聯(lián)絡(luò)與部署，成功是不可能的，尤其是聯(lián)絡(luò)手段要高妙。指路碑正是行獵人在獵場上的一種聯(lián)絡(luò)暗號。