北塘位于天津市塘沽區(qū)東北部，是塘沽區(qū)最早的漁民村鎮(zhèn)之一。北塘不僅海鮮聞名京津，漁民生活和民俗活動(dòng)獨(dú)具特色。古時(shí)，北塘養(yǎng)船戶(hù)在大年三十子夜時(shí)分，點(diǎn)著用繩捆好的蘆葦把子，由兩個(gè)人扛著先跑遍各廟、再跑到河沿繞著自家的漁船跑，稱(chēng)為“跑火把”。

是日，每一只船點(diǎn)燃兩支火把，成千近萬(wàn)的火把一齊出動(dòng)，把漁鄉(xiāng)的除夕夜照得如同白晝。在銅鑼開(kāi)道、神旗和紗燈導(dǎo)引下，火把緊隨后面。各路火把竄街越巷，此沒(méi)彼出猶如龍騰蛇舞，熱鬧非常。屆時(shí)，各廟大門(mén)洞開(kāi)、明燈高懸，迎接火把。船主們依次在各廟虔誠(chéng)地進(jìn)香，然后跑到河沿，繞著自家漁船、邊跑邊喊“大將軍(大桅)八面威風(fēng)”、“二將軍(二桅)開(kāi)路先鋒”、“船頭壓浪”、“舵后生風(fēng)”等口號(hào)，直至火把燃盡。

近年來(lái)，在傳統(tǒng)的民俗活動(dòng)基礎(chǔ)上，北塘地區(qū)漁民還創(chuàng)造了生動(dòng)、豐富的“放盒子”、“花棍兒”、“飛镲”、“漂河燈”、 “賽龍舟”等富于海濱特色的文化活動(dòng)，形成了高雅的、具有吸引力的人文景觀(guān)；并在每年固定的時(shí)間舉辦的各種民俗表演、民俗活動(dòng)比賽。

從前北塘除夕夜最熱鬧的時(shí)刻是子時(shí)，那時(shí)北塘幾十家養(yǎng)船大戶(hù)都在院子中放一口盛著桐油的大鍋。門(mén)前懸燈結(jié)彩，本船的駕掌(船長(zhǎng))、老客(隨船商人)、攔頭(水手長(zhǎng))、伙計(jì)(船工)都身著新衣服匯集在那里，按地位列隊(duì)出發(fā)到各廟中去燒香拜佛，前面打著寫(xiě)有自家堂號(hào)的大紅燈籠和神旗，鳴鑼開(kāi)道，后面有人托放滿(mǎn)香燭紙錁、點(diǎn)心水果的茶盤(pán)，浩浩蕩蕩。

在各廟中拜完神仙后，還到自家的船前祭祀。跟著他們同行的是火把，這火把用上好的蘆葦扎成，有三四丈長(zhǎng)，五六寸粗，火把的數(shù)目是根據(jù)自家船只的多少來(lái)確定的，一艘船點(diǎn)燃兩支火把，火把數(shù)恰是船只數(shù)的兩倍，由兩三個(gè)身強(qiáng)力壯的伙計(jì)扛著，在船東家中的大鍋內(nèi)蘸上桐油，點(diǎn)燃后烈火熊熊。而后再跑到河沿，繞著自家的漁船跑。這就是跑火把。誰(shuí)跑得最快，跑的路最遠(yuǎn)，誰(shuí)就最吉祥。因?yàn)檫@火把燃燒時(shí)間有限，又要途經(jīng)多個(gè)地方，因此就得人扛著快跑。

“火把”與“火暴”諧音，因此民間就叫“跑火暴”。鑼聲咣咣聲中，烈火熊熊的火把在北塘大街小巷川流不息，恰似條條火龍翻騰，非常壯觀(guān)，吸引著全莊老少觀(guān)看。

在廟門(mén)口或街巷火把川流不息，每每相會(huì)，為避免兩火把相撞，一方扛火把的人向外側(cè)高高拋起，后面的人縱身翻越火把，另一方就勢(shì)也拋起火把，雙雙對(duì)跳，火龍般飛舞，火把和扛火把的人優(yōu)美舞姿博得一片喝彩。但這畢竟是玩火，火星四濺時(shí)，難免有人燙著，可燙著的人認(rèn)為可以燒掉晦氣，滿(mǎn)心歡喜。還有的人時(shí)運(yùn)不佳，故意撞向火把，燒晦氣以求轉(zhuǎn)運(yùn)。

火把在河邊自家的船前燃盡時(shí)，人們便開(kāi)始了船的祭祀活動(dòng)。船上插著神旗，貼著春聯(lián)，船頭擺上供品，大家邊磕頭邊喊“船頭壓浪”、“舵后生風(fēng)”、“一網(wǎng)兩船”等吉祥口號(hào)，祈求神靈保佑來(lái)年豐收平安。時(shí)近子夜才回到船東家吃年夜飯。余興未盡的孩子們也趕到船東家去“起駁”。

“起駁”的意思是說(shuō)，經(jīng)過(guò)這番忙碌，船主家已經(jīng)魚(yú)蝦滿(mǎn)艙，裝不了了，需要?jiǎng)e人取點(diǎn)兒走，以顯示船家的富有。船主家則高興地將點(diǎn)心、花生、栗子、柿餅分給孩子們。孩子們兜著果品，喊著“一網(wǎng)打金，二網(wǎng)打銀，三網(wǎng)打個(gè)聚寶盆”之類(lèi)的吉利話(huà)，喜氣洋洋地離去。

也有吝嗇的船東不但不給糖果，反而大聲驅(qū)趕孩子們，孩子們就在門(mén)前大唱：“一網(wǎng)打金，二網(wǎng)打銀，三網(wǎng)打個(gè)———大死人?！惫室庠谙矐c之際給他們添點(diǎn)煩惱。

跑火把的來(lái)歷，據(jù)說(shuō)源自一個(gè)傳說(shuō)：

大海中有個(gè)海怪，經(jīng)常翻起浪頭打翻船只，一年魚(yú)汛之際海怪興風(fēng)作浪，漁船無(wú)法出海。漁民們祈求上天，忽然天空烏云密布電閃雷鳴，一條火龍從天而降，打死了海怪。漁民們?yōu)楦兄x上天，就舞動(dòng)長(zhǎng)長(zhǎng)的火把模仿火龍，希望它永遠(yuǎn)保佑漁民，漸漸地形成了這一北塘特有的年俗活動(dòng)。

上世紀(jì)二三十年代漁業(yè)年年豐收，北塘有幾百條大船，跑火把最為盛行。到日本占領(lǐng)時(shí)期，船的數(shù)量大減，僅有幾家跑火把。到國(guó)民黨統(tǒng)治時(shí)期兵荒馬亂民不聊生，跑火把就絕跡了?，F(xiàn)在只有七八十歲的老人，才見(jiàn)過(guò)跑火把的盛況。