“連中三元”是用于形容古代科舉考試中的一種情況，指某個(gè)考生參加考試過程中，在鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三次考試中均考得第一名，即接連考得“解元”、“會(huì)元”、“狀元”。這種說法大約出現(xiàn)在宋代。宋代及以后的科舉考試中，讀書人首先在縣、府參加考試，通過考試的稱為“生員”，俗稱“秀才”?？嫉谩靶悴拧敝?，才算獲得了參加正式考試的資格。

　　接下來，首先是參加每三年一次由省府主持舉行的“鄉(xiāng)試”，因?yàn)樵谇锾炫e行，俗稱“秋闈”。此考連考三場(chǎng)，每場(chǎng)三天。鄉(xiāng)試考中，稱為“舉人”，頭名舉人稱“解元”?！芭e人”便具備了做官的資格，中舉者正式跨入士大夫階層，清代諷刺小說《儒林外史》中的“范進(jìn)中舉”一段說的便是鄉(xiāng)試的情形。通過鄉(xiāng)試的舉人，次年三月參加在京師舉行的“會(huì)試”和“殿試”。

　　會(huì)試由禮部在貢院舉行，也稱“春闈”，同樣是連考三場(chǎng)，每場(chǎng)三天，由翰林或內(nèi)閣大學(xué)士主考。會(huì)試考中者，稱為“貢士”，貢士第一名稱“會(huì)元”。貢士可以參加四月舉行的“殿試”，殿試是科舉考試的最后一級(jí)，由皇帝親自主持和出題，并定出名次。據(jù)說殿試制度最早始于武則天。殿試只考一題，考的是對(duì)策，為期一天。殿試一般不再淘汰人，只是將所有人排出次序，錄取名單稱為“甲榜”，又稱“金榜”，所謂“金榜題名”即指此。具體分為三甲，一甲只取三人，第一名為“狀元”，第二名為“榜眼”，第三名為“探花”。剩下的分在二甲三甲。

　　自古言：“文不稱第一，武不稱第二?！笨陀^地說，要在文科考試中做到“連中三元”，確實(shí)相當(dāng)難，歷史上的王安石、蘇東坡父子等大文豪均沒有出現(xiàn)“連中三元”的現(xiàn)實(shí)也說明了這點(diǎn)。據(jù)史料記載，歷代數(shù)下來，總共出現(xiàn)過十七次“連中三元”的情形，其中還有兩次武科舉的“連中三元”。