根據(jù)《周禮》，中國古代樂器分八音，即金（鐘等）、石（磬等）、土（塤等）、革（鼓等）、絲（琴瑟等）、木、匏（笙等）和竹（管簫等）。

一、金屬樂器

金，是指金屬樂器，大多由銅或銅錫混合制成。在古代的金屬樂器中，種類繁多，其中最主要的是鐘類樂器。而鈸，鑼等也是金屬樂器，它們的共同特性是聲音宏亮，音質清脆，音色柔合，足以代表中國樂器金石之聲。如“鐘”。有的“鐘”只有一個孤零零地懸掛在那兒，叫“特鐘”；有的成群結隊，排著座次，叫“編鐘”，編鐘敲起來聲音各不相同，有高低變化。

中國的鐘最早是以樂器的形式出現(xiàn)的。商代，出現(xiàn)了一種打擊樂器，叫鐃。這種銅鑄的鐃的橫斷面是扁形的，鐃邊成棱形。先是單個的，后來逐漸發(fā)展為大小不同、三五成組的編鐃。歷史進入周期，樂匠們對編鐃進行了改進，先是把編鐃掛在架上，再對鐃的形狀進行了改進，這就成了編鐘，而且數(shù)量也逐漸增加。樂匠們將不同大小、不同音律、不同高音的鐘編成組，可以演奏出悠揚悅耳樂曲。到戰(zhàn)國時期或周期末期，編鐘進入鼎盛時期，數(shù)量多達六十多枚，奏出的音樂更加動聽，并且逐漸成為一種禮儀樂器，使這種單純的樂器扮演起一個政治、文化上的重要角色。

戰(zhàn)國時期，周期衰落，諸侯崛起，禮樂制度也隨之崩潰，制作復雜、價值昂貴的扁形編鐘便逐漸退出歷史舞臺。到秦漢時，扁形的編鐘竟然無處可尋，制作技術也已失傳。歷史在這里出現(xiàn)了回歸現(xiàn)象，曾被賦予非凡功效的鐘重新成為一種普普通通的樂器。只是鐘的形狀有扁有圓，沒有固定的形制了。

東漢時期，佛教傳入，道教形成。鐘又被賦予一種新的使命，成了法器，懸掛于佛寺、道觀。這以后的很長一段時期，鐘成為宗教專用品，作為法器的佛事鐘竟成了中國古鐘的主流。

后來鐘又衍生出兩個門類：朝鐘和更鐘。朝鐘是皇帝們用來表功德、顯權貴的，更鐘是用來報時的。

二、石類樂器

石指的是石類樂器，石類樂器主要是磬。磬是以堅硬的大理石或玉石制成。石質越堅硬，聲音就越鏗鏘宏亮。磬可分為特磬，編磬等。編磬是由十六枚形式大小不同或厚薄不同的石塊編懸而成。“磬”也和鐘一樣，有“特”字號的和“編”字號的，在我國少數(shù)博物院(館)里有陳列，臺南的孔廟里便有一個。

磬這種樂器就是從石器發(fā)展而來的。在3200多年前的商代磬已有了廣泛的制作和運用，并發(fā)展到用玉石制造，以后又有了編磬問世，可以擊出旋律。

三、絲弦樂器

絲指的是用蠶絲制成弦，再制作成樂器。在商周以前，絲弦樂器只有琴和瑟兩種，秦漢以后才有箏、箜篌、阮咸、秦琴、三弦、琵琶、胡琴等。如“琴”，它在中國的樂器里最富于代表性。它的身價頗高，象征著君王和隱士。古代演奏時，有的一人彈，一人聽，像伯牙和鐘子期。伯牙彈琴，彈山，鐘子期知道他在彈山；彈水，鐘子期知道他在彈水。后來鐘子期死了，伯牙就把琴弦弄斷了，他認為這個世界上，再也沒有知道他的好朋友了。這個故事流傳下來，成為一個著名的典故：“知音”。

古琴是世界上最古老的樂器之一。有虞舜作五弦之琴的傳說，到了周朝“文武二王，各增一弦”，至此，五弦琴成為七弦琴的形制。而古琴文化歷史，實與中國傳統(tǒng)文化息息相關，從最早的“黃帝鼓清角之琴，以合大地鬼神”、箕子“隱而鼓琴自悲”，當時稱為鼓琴。文人的四藝“琴棋書畫”，琴為四藝之首。而蔡邕的“焦尾”琴、齊桓公的“號鐘”琴。

箏也是一種極富表現(xiàn)力的樂器，發(fā)音輕柔、典雅、華麗而委婉。大箏發(fā)音柔和、雅致；小箏發(fā)音清脆明亮。