“坎兒井”是維吾爾語(yǔ)“karez”的音義，是干旱地區(qū)開(kāi)發(fā)利用山前沖積扇地下潛水進(jìn)行農(nóng)田灌溉和人畜飲用的一種古老的水平集水工程?？矁壕@種灌溉方式是新疆各族人民自古以來(lái)在與干旱缺水的自然條件作斗爭(zhēng)的過(guò)程中，根據(jù)本地區(qū)的地理情況和地下水的特點(diǎn)，通過(guò)不斷變革、創(chuàng)造應(yīng)用和發(fā)展起來(lái)的，因此坎兒井的創(chuàng)造是古代勞動(dòng)人民勤勞和智慧的結(jié)晶。主要分布在新疆東部博格達(dá)山脈南麓的吐魯番和哈密兩個(gè)地區(qū)。直到現(xiàn)在坎兒井依然在為吐魯番和哈密地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、人民生活和生態(tài)環(huán)境發(fā)揮著極其重要的作用，工程的主體深藏地下，總長(zhǎng)曾達(dá)五千多公里，人們形象地喻之為“地下長(zhǎng)城”。

吐魯番坎兒井歷史悠久，其起源于何地？過(guò)去有關(guān)文獻(xiàn)資料和一些學(xué)者曾作過(guò)多種解釋?zhuān)娬f(shuō)紛紜。從目前較有說(shuō)服力的考古考證資料看，吐魯番地區(qū)的坎兒井最早出現(xiàn)在西漢時(shí)代，距今有2000多年的歷史。

坎兒井的起源目前主要流傳有三種說(shuō)法：一說(shuō)來(lái)源于漢代的井渠。其代表人物是王國(guó)維：“今新疆南北路，通鑿井取水。吐魯番有卡兒者，乃穿井若干，與地下相通以行水。伯希和教授以為與波斯之地下水道相似，疑此法自波斯傳來(lái)，余謂此中國(guó)舊法也?！绷⒄摰囊罁?jù)是什么？是《史記·河渠書(shū)》。漢武帝時(shí)，有上萬(wàn)人奉旨挖渠，目的是引洛河之水澆灌大荔縣的土地，引水至商顏山時(shí)，其渠岸經(jīng)常崩塌。后來(lái)有人想出辦法，即打井。井與井相通，才解決了問(wèn)題。他還引用了《大宛列傳》中的資料：“宛城中無(wú)井，汲城外流水。”又云，“宛城新的秦人知穿井。是穿井為秦人所教，西域本無(wú)此法，及漢通西域，以塞外乏水，且沙土山崩，故以井渠法施之塞下?！笨傊痪湓?huà)：坎兒井是“國(guó)產(chǎn)貨”，而不是“進(jìn)口貨”；不是新疆當(dāng)?shù)刎?，而是關(guān)內(nèi)貨。

二說(shuō)坎兒井來(lái)源于波斯(伊朗)。根據(jù)是：波斯是擁有坎兒井最多的國(guó)家，歷史已有2000多年?？矁壕请S著伊斯蘭教的傳播而進(jìn)入新疆的。立此論者說(shuō)，新疆地名中有個(gè)叫“波斯坎”的，但據(jù)考察，波斯坎在澤普縣，正好在葉爾羌河邊，境內(nèi)不缺水，水位又高，要坎兒井干什么？還有一說(shuō)，說(shuō)是巴基斯坦、阿富汗、土耳其和原蘇聯(lián)都把坎兒井叫做“kariz”，所以坎兒井應(yīng)是由波斯而來(lái)的。但波斯最早的叫法卻不是“kariz”，所以也屬于有論無(wú)據(jù)。

三說(shuō)是坎兒井為新疆當(dāng)?shù)厝嗣袼鶆?chuàng)造。根據(jù)是：吐魯番夏季炎熱，年均降水量?jī)H約20毫米，如果沒(méi)有人工灌溉，完全不能耕種。怎么辦？修明渠，沒(méi)那個(gè)能力，只有修暗渠才可引來(lái)地下潛流。再者，新疆人早已有掏泉引水的經(jīng)驗(yàn)。所以，坎兒井其實(shí)是掏泉演變而來(lái)的。

有一點(diǎn)可以肯定，無(wú)論是傳入還是當(dāng)?shù)氐膭?chuàng)造，新疆最早的坎兒井是在吐魯番附近?，F(xiàn)在查出坎兒井最早記錄為雅爾湖，即古交河城地區(qū)。

最初提出坎兒井導(dǎo)源于漢代井渠者為陶葆廉，他在《辛卯侍行記》卷六中說(shuō)：“坎兒者，纏回從山麓出泉處，作陰溝飲水，隔數(shù)步一井，下貫?zāi)静郏涎谏呈?，濯為飛沙擁也，……其法甚古(《漢書(shū)。溝洫志》：因落水井相通行水)西域亦有之。《烏孫傳》：宣帝時(shí)遣使者案行表，穿卑侯井以西，大井六通渠也?！?/p>

王國(guó)維所著《西域井渠考》中也提到早在漢代吐魯番地區(qū)已有坎兒井。據(jù)此說(shuō)法，則坎兒井在吐魯番已有2000余年的歷史。

元代劉郁于1263年3月所寫(xiě)的《西使記》中寫(xiě)到“二十九日過(guò)穆錫城……，地?zé)o水，土人隔山鑿井相沿?cái)?shù)十里，下流以灌田?！?/p>

在吐魯番阿斯塔那20號(hào)墓出土的文獻(xiàn)《唐顯慶四年(659年)白僧定貸麥契》有馬縋口分部田壹畝，更六年胡麻井一畝；阿斯塔那古墓4．42、35號(hào)墓出土的文書(shū)上都有“胡麻井”的名稱(chēng)，據(jù)考證當(dāng)時(shí)用于灌溉的胡麻井就是現(xiàn)在的坎兒井。據(jù)吐魯番出土文書(shū)所載，唐貞觀二十二年(即公元774年)在吐魯番地區(qū)曾設(shè)專(zhuān)門(mén)的水利機(jī)構(gòu)“掏拓所”，其主管官吏謂“掏拓使”，可能為專(zhuān)門(mén)管理和掏挖坎兒井的機(jī)構(gòu)。據(jù)此文就可推斷，吐魯番地區(qū)的坎兒井可能追溯到1200年以前的唐代甚至更早。

宋元時(shí)期，坎兒井工程技術(shù)得到推廣，元代《王幀農(nóng)書(shū)》說(shuō)“大可下潤(rùn)于千頃，高可飛流于百尺，架之則遠(yuǎn)達(dá)，穴之則潛通。世間無(wú)不救之田，地上有可興之雨”，“其穴之則潛通”就是指坎兒井。吐魯番出土的有關(guān)文獻(xiàn)在元代留下名字的掘井匠人是阿三，也是一個(gè)佐證。

到了清代坎兒井的歷史就較清晰起來(lái)，歷史實(shí)物、史料很豐富，有關(guān)坎兒井的文獻(xiàn)記載比比皆是。其中與坎兒井有關(guān)最重要的兩個(gè)人物要屬林則徐和左宗棠。

林則徐開(kāi)拓坎兒井，重點(diǎn)在托克遜縣西40里的伊拉里克，其政績(jī)是墾地11萬(wàn)畝。新增坎兒井60余條。所以有人也將坎兒井稱(chēng)為“林公井”。

左宗棠開(kāi)拓坎兒井，當(dāng)在清光緒六年(1880年)平定阿古柏叛亂之后，共開(kāi)鑿坎兒井185道。清末民國(guó)初，吐魯番坎兒井多淤塞，農(nóng)業(yè)很少有進(jìn)展。吐魯番水貴如油，種麥17日澆一水，種棉26日澆一水，有坎兒井一道，每日售水得價(jià)銀50兩之多。為擺脫這種局面，這期間修葺原有的雅爾湖官坎5道，興建了干溝坎兒井等許多坎兒井。有人曾作過(guò)專(zhuān)門(mén)調(diào)查，吐魯番地區(qū)現(xiàn)有的坎兒井中就有十余條系三百年以前所掘。如現(xiàn)存的吐魯番市木頭溝的錢(qián)生貴坎、光頭坎都有近300年的歷史。鄯善縣吐峪溝鄉(xiāng)的吐峪訇坎兒井，大約是1588年開(kāi)鑿的，距今已有四百多年。吐魯番市史志辦一先生收藏有一件專(zhuān)門(mén)用于掏挖坎兒井的定向銅燈，經(jīng)北京大學(xué)對(duì)銅燈及其表面油垢進(jìn)行同位素鑒定表明此燈有360年左右的歷史。以上證據(jù)有力證明坎兒井在吐魯番決不是僅存一、二百年的歷史。

坎兒井自古以來(lái)就是吐魯番地區(qū)農(nóng)業(yè)和人民生活用水的主要水源，但由于當(dāng)時(shí)人口和社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平所限，直到清朝道光年間，吐魯番的坎兒井只有接近300條，坎兒井發(fā)展速度較為緩慢。

根據(jù)史料顯示，道光25年林則徐被貶新疆時(shí)，他的愛(ài)國(guó)精神和高尚人格贏得當(dāng)?shù)毓倮艉腿嗣竦淖鹬?。他不?jì)個(gè)人恩怨到新疆后協(xié)助伊犁將軍考察邊防大興屯田。他1845年到達(dá)吐魯番，當(dāng)看到坎兒井后異常驚奇，后經(jīng)考察積極予以大力推廣，為吐魯番坎兒井發(fā)展作出了巨大貢獻(xiàn)。1883年左宗棠進(jìn)疆后，號(hào)召軍民大興水利，在吐魯番開(kāi)挖維修坎兒井200處，在鄯善、庫(kù)車(chē)、哈密等處都新建不少坎兒井，并擴(kuò)展到天山以北的奇臺(tái)、阜康、巴里坤和昆侖山麓的皮山等地。

民國(guó)初，新疆水利會(huì)勘查全疆水利，重點(diǎn)對(duì)吐魯番、鄯善等地的坎兒井進(jìn)行了規(guī)劃，提出了開(kāi)鑿新井和改造舊井的計(jì)劃，重點(diǎn)普查了吐魯番、鄯善、庫(kù)車(chē)和阜康等地的坎兒井及水資源狀況，以吐魯番為例，當(dāng)時(shí)普查的結(jié)果“河水居其三，坎水居其七”。據(jù)查吐魯番當(dāng)時(shí)坎兒井達(dá)600道，鄯善約360多道，托克遜100多道，對(duì)當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)業(yè)發(fā)展起到相當(dāng)大的作用。

坎兒井在吐魯番盆地經(jīng)過(guò)2000多年的發(fā)展，對(duì)人們的衣食住行各方面都產(chǎn)生了重大的影響，并由此形成了獨(dú)特的社會(huì)文化。它對(duì)吐哈盆地綠洲的形成和發(fā)展，綠洲文明的孕育，特別是吐魯番文明的形成起到?jīng)Q定性作用，可以說(shuō)沒(méi)有坎兒井就沒(méi)有吐魯番這個(gè)綠洲和綠洲文明，也完全可以說(shuō)吐魯番的文化就是坎兒井文化。

在20世紀(jì)60年代的夏日，在坎兒井澇壩旁林蔭下，婦女們用腳蹬著搖床哄著孩子，手里繡著花帽，同時(shí)不停地和女伴說(shuō)著悄悄話(huà)，高興了抿著嘴笑一笑。男人們?nèi)宄扇旱叵轮胺健?當(dāng)?shù)氐耐羾?，不時(shí)爆發(fā)出爭(zhēng)吵聲，打破了周遭的寧?kù)o，澇壩里浮在水面的魚(yú)兒嚇得激靈一下沉到水底去，樹(shù)上的小鳥(niǎo)也停止了鳴叫。這種和諧安逸的田園風(fēng)光令人難以忘懷。在吐魯番只要是綠洲，只要在有人居住的地方這樣的畫(huà)面處處可見(jiàn)。在坎兒井灌區(qū)，以坎兒井名字命名的居民點(diǎn)多以百計(jì)，什么瓊坎、克其克坎、童家坎、爛莊子坎，以坎命名的行政村也是很多的，如賽子坎村、拜什他木坎村、喬雅坎村……都是行政村名。在吐魯番地區(qū)以坎兒井名命名的鄉(xiāng)鎮(zhèn)有達(dá)朗坎鄉(xiāng)、迪坎鄉(xiāng)等，達(dá)朗坎鄉(xiāng)是因?yàn)猷l(xiāng)政府駐在這個(gè)村而得名。

坎兒井因其獨(dú)特的施工工藝及深厚的歷史文化享譽(yù)世界，被人關(guān)注，成為吐魯番地區(qū)非常有名的旅游項(xiàng)目之一。來(lái)吐魯番地區(qū)觀光的游客幾乎都要游覽坎兒井，坎兒井每年為吐魯番地區(qū)創(chuàng)造著較高的旅游收入，可以說(shuō)坎兒井不僅豐富了吐魯番地區(qū)的旅游項(xiàng)目，提高了吐魯番地區(qū)作為旅游城市的地位，也對(duì)吐魯番地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展起著重要作用。