世家最早出自《孟子·滕文公》，指門(mén)第高貴、世代為官的人家。世家即是世世代代相沿的大姓氏大家族。這些世代相沿的大姓氏大家族即是世家。

最早的世家如春秋時(shí)期的晉國(guó)六卿：晉國(guó)趙氏、晉國(guó)韓氏、晉國(guó)魏氏、晉國(guó)智氏、晉國(guó)范氏、中行氏。其中韓趙魏最終打敗智氏，三分晉國(guó)，入選《史記》世家之列。

1、隴西李氏

隴西李氏，是李姓中最顯要的一支。古時(shí)隴西亦稱(chēng)隴右，泛指隴山以西今甘肅省東部地區(qū)。秦漢時(shí)期設(shè)置隴西郡，是李姓的郡望之一。

秦代隴西郡最早的郡守是李崇，后人尊他為隴西李氏的始祖。李氏成為隴西郡的名門(mén)望族是由李崇祖孫三代人創(chuàng)基的：李崇之次子瑤為南郡守，封狄道侯；其孫李信為大將軍，封隴西侯。

漢朝時(shí)，隴西李氏出了兩位重要人物：飛將軍李廣及其從弟李蔡。李廣孫李陵戰(zhàn)敗被俘降于匈奴，使隴西李氏在郡中名望下降。

魏晉時(shí)期，隴西李氏在亂世中興起，西涼王李暠是李氏第一位皇帝。到了隋朝，隴西李氏已經(jīng)是權(quán)傾朝野的望族。隴西李氏李淵滅隋，建立唐朝，奉李姓為國(guó)姓。在唐朝，隴西李氏的聲望超過(guò)了趙郡李氏。唐太宗修《氏族志》，將李置于諸士族姓氏之首，更將有功之臣賜姓李，從此隴西李氏由一個(gè)血緣系統(tǒng)的宗族演變成為一個(gè)“多元一體”的龐大世族。唐《姓氏譜》載“李氏凡十三望，以隴西為第一”。

到南宋鄭樵編《李氏源流》時(shí)，“言李者稱(chēng)隴西”。后世李氏多自稱(chēng)隴西，有些也是附會(huì)。

2、趙郡李氏

趙郡李氏是李姓第二大分支，僅次于隴西李氏，在唐朝以前聲望高于隴西李氏。趙郡是李姓的郡望之一。

趙郡在今河北趙縣，初后魏時(shí)置郡。此支李氏，其開(kāi)基始祖為秦太傅李璣的次子李牧。李璣是隴西李氏始祖李崇的四弟。李牧是戰(zhàn)國(guó)時(shí)有名的武將，為趙國(guó)丞相，封武安君，始居趙郡，為趙郡李氏的始祖。趙郡李氏在北齊官位顯赫。支派繁多，在唐朝有17人出任宰相，是僅次于隴西李氏的大族。

3、弘農(nóng)楊氏

漢時(shí)之弘農(nóng)郡治所位于今河南靈寶境內(nèi)，轄華陰等地，秦漢初期，楊姓子孫分布以弘農(nóng)最為集中，影響也最大，至今猶有“天下楊氏出弘農(nóng)”之說(shuō)。

弘農(nóng)楊氏人才輩出，其中最著名的莫過(guò)于以“四知”而著稱(chēng)的“關(guān)西孔子楊伯起”。據(jù)《后漢書(shū)》所載，楊震，字伯起，弘農(nóng)華陰人。出生于漢光武帝建武三十年，即公元54年，為當(dāng)時(shí)之大儒，少時(shí)好學(xué)，“明經(jīng)博覽，無(wú)不窮究”，時(shí)人稱(chēng)之為“關(guān)西孔子楊伯起”，曾隱居于湖州數(shù)十年，五十歲，才開(kāi)始為官，后多次升遷，官至太尉。曾在赴東萊太守任上，途徑昌邑，時(shí)任昌邑令的王密乃為其所薦，聽(tīng)說(shuō)楊震路過(guò)昌邑，就前往拜見(jiàn)，到了晚上臨別之時(shí)取出十斤黃金送給楊震。楊震說(shuō)到：“我了解你，你卻為什么不了解我的為人呢？”王密勸說(shuō)到：“天黑了，沒(méi)有人知道，你就收下吧。”楊震回答說(shuō)：“天知，神知，我知，你知，怎么能說(shuō)沒(méi)有人知道呢？”王密慚愧的走了。后來(lái)?xiàng)钫疝D(zhuǎn)任涿郡太守，因?yàn)楣偾辶唤邮莛佡?zèng)，所以子孫過(guò)的很清貧，經(jīng)常要以步代車(chē)，而且無(wú)肉可食。以前的朋友中有想為他們置些產(chǎn)業(yè)的，但楊震卻不答應(yīng)，說(shuō)：“讓我的后代被人稱(chēng)為‘清白吏’的子孫，把這個(gè)傳給他們，不是很好嗎？”

楊震的子孫們受其言傳身教，皆博學(xué)而清廉，《后漢書(shū)》云，“自震至彪，四世太尉，德業(yè)相繼”，遂“為東京名族”。

弘農(nóng)楊氏以“四知”為榮，并以“四知”為堂號(hào)，以“清白傳家”為門(mén)額，遺風(fēng)至今可見(jiàn)。楊震的十四世孫楊堅(jiān)建立了強(qiáng)盛一時(shí)的隋朝，更是把楊氏地位推到了巔峰。北宋楊家將的創(chuàng)始人楊業(yè)是楊震第五子楊奉的后裔，精忠報(bào)國(guó)，抗遼衛(wèi)國(guó)，一門(mén)五侯，名垂青史，可謂是弘農(nóng)楊氏的落日余暉。

4、太原王氏

太原王氏系姓始祖太子晉，乃周靈王太子，名晉，字子喬，約生于公元前565年，卒于公元前549年，本姓姬。太子晉的兒子宗敬后來(lái)仕為司徒，看到周室衰微，天下大亂，便請(qǐng)老致仕，避居太原。時(shí)人仍呼之為王家，遂以王為姓，成為太原王氏始祖，而尊太子晉為系姓始祖。宗敬死后，葬于晉陽(yáng)城北五里，其墓地稱(chēng)“司徒冢”。

宗敬的后裔，瓜瓞綿綿，人才輩出，成為太原之著姓。其后子孫蕃衍，遍布各地。太原遂為王氏二十一地望之首，且為王氏之總號(hào)。十八世孫王翦公及其子王賁、孫王離，祖孫三代，俱為秦之名將，翦公為大將軍，賁公封典武侯，離公稱(chēng)武陵侯。秦兼并六國(guó)、一統(tǒng)天下之時(shí)，翦公北征燕國(guó)，東平楚地，南下百越，攻無(wú)不克，戰(zhàn)功顯赫。始皇論功行賞，翦公與大將蒙恬共執(zhí)牛耳，王姓與蒙姓同居天下之先。

始皇駕崩，二世胡亥繼位，矯詔賜公子扶蘇死，又奪蒙恬兵權(quán)，遂令離公為大將軍。二世胡作非為，橫征暴斂，民不聊生，陳勝、吳廣揭竿而起，劉邦、項(xiàng)羽起兵響應(yīng)。離公率軍與項(xiàng)羽戰(zhàn)于巨鹿，離公兵敗自殉。其長(zhǎng)子元為避戰(zhàn)亂，遷往山東瑯琊，是為“王氏瑯琊祖”。

5、瑯琊王氏

瑯琊王氏是王姓顯貴的代表，自三國(guó)到唐代七百年間，瑯琊王氏世代鼎貴，天下第一，不僅有王祥這樣流芳百世的孝子，而且還出現(xiàn)了人數(shù)眾多的宰相，對(duì)中國(guó)社會(huì)的安定發(fā)展起到了巨大作用。

瑯琊（今山東臨沂）王氏為秦代名將王離之后，中國(guó)古代東晉和南北朝時(shí)期的士族。與陳郡謝氏并稱(chēng)“王謝”?，樼鹜跏显谝鹿谀隙蓵r(shí)為東晉政權(quán)的穩(wěn)固居功至偉，被稱(chēng)為“第一望族”，相傳司馬睿一度欲與之平分天下，朝中官員一度75％以上是王家的或者與王家相關(guān)的人，所謂“王與馬，共天下”、“不以王為皇后，必以王為宰相”。

瑯琊王氏在漢唐間擔(dān)任宰相者共有一百零四人次，除那些因任相兩朝而重復(fù)者外，實(shí)際有宰相共九十二人。任相時(shí)間，以東晉南朝最為集中。當(dāng)時(shí)，正是瑯琊王氏家族作為僑姓首族的時(shí)候，僅宰相就出了九十余名，實(shí)際上是古今中外所僅有。因此，“公侯世及，宰輔相因”，也就成為其家族特色。所以，南朝人沈約評(píng)價(jià)瑯琊王氏說(shuō)：“自開(kāi)辟以來(lái)，未有爵位蟬聯(lián)，如王氏之盛者也。”歷史上郭、何、桓、張、袁、楊等姓也有鼎貴一時(shí)的家族，但與瑯琊王氏相比，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及。

瑯琊王氏千年歷史上的蟬冕交映，公兗相襲，不僅南朝以前沒(méi)有任何家族能比，即使在隋唐以后，也找不出第二個(gè)家族。著名的大書(shū)法家王羲之就出身于瑯琊王氏。有盛必有衰，南梁侯景之亂時(shí)，瑯琊王氏與陳郡謝氏一起因拒絕聯(lián)姻而被侯景族滅，從此消失。

6、陳郡謝氏

陳郡謝氏中國(guó)古代東晉和南北朝時(shí)期的士族，出自陳郡陽(yáng)夏（今河南太康縣）。繼瑯琊王氏、高平郗氏、穎川庾氏及譙郡桓氏之后成為東晉的最后一個(gè)“當(dāng)軸士族”。由宋至梁，一直為士族領(lǐng)袖，與瑯琊王氏并稱(chēng)“王謝”。

陳郡謝氏起初只是一個(gè)普通士族“謝氏雖為江左高門(mén)，而實(shí)自萬(wàn)、安兄弟其名始盛。謝褒父衡雖以儒素稱(chēng)，而官止國(guó)子祭酒，功業(yè)無(wú)聞。……后來(lái)太傅名德，冠絕當(dāng)時(shí)，封胡、羯未，爭(zhēng)榮竟秀，由是王、謝齊名。”到了謝尚時(shí)期，尚有求婚諸葛恢被拒之事。直至謝萬(wàn)出仕，掌握了豫州之后，方才開(kāi)始崛起，到謝安任相時(shí)期達(dá)到頂峰。陳郡謝氏的主要功績(jī)?yōu)殇撬畱?zhàn)之中以少勝多，保住了東晉。

淝水之戰(zhàn)之后，謝氏子弟大多隱退，但仍舊保持了最高門(mén)第的地位不墜。自東晉至梁朝(317年－557年)，謝氏共有12代、100余人見(jiàn)于史傳，其門(mén)第之高，連皇帝有時(shí)也不得不借助于他們的影響力。謝氏擁有大量資產(chǎn)，子弟也大多才華出眾，被視為士族領(lǐng)袖前后兩百余年。侯景之亂時(shí)，陳郡謝氏與瑯琊王氏一起因拒絕聯(lián)姻而被侯景族滅，從此消失。南北朝顯赫一時(shí)王謝兩家沒(méi)落后，唐代詩(shī)人劉禹錫曾在游金陵時(shí)發(fā)出如此感慨：“舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家！”今天讀來(lái)仍讓人不勝唏噓！