元至正年間(1341年-1368年)，有一個(gè)叫呂伯恭的福清人，一日來(lái)到瑞巖山游玩，見(jiàn)一巨巖形似彌勒佛，非常喜歡，便想把它雕刻成彌勒佛坐像。消息傳出，來(lái)了很多石刻工匠，用了數(shù)年時(shí)間，刻成了一尊石彌勒佛，高6.4米，寬8.9米，厚8米出頭，頭部高2.3米，頭頂寬1.75米，耳長(zhǎng)1.3米，嘴寬1.05米，為全國(guó)最大的彌勒佛坐像。據(jù)明代王尚文所撰《重建瑞巖石佛閣碑》載，元至正九年(公元1349年)鹽官孛羅天章在瑞巖山建壽圣殿、石佛閣。這說(shuō)明雕刻彌勒佛坐像所花費(fèi)的時(shí)間不會(huì)超過(guò)9年。

彌勒巖刻成的彌勒佛坐像除了碩大無(wú)比外，還有兩大奇妙的地方：

其一，佛像的五官和身體各部位的比例十分準(zhǔn)確，而且形神兼?zhèn)?，栩栩如生?/p>

其二，佛像雖然是巖石雕刻而成，但佛像的臉、肩、胸、腹、手，卻給人有彈性、光滑的感覺(jué)。應(yīng)當(dāng)說(shuō)是元代石刻精品，天下無(wú)雙。

1996年8月，我國(guó)著名的文物專家傅熹年老先生來(lái)彌勒巖考察，看一眼就贊嘆道：絕對(duì)的國(guó)寶！同年12月，國(guó)務(wù)院頒布彌勒巖列為國(guó)家重點(diǎn)文物保護(hù)單位，成為福州地區(qū)唯一的一處國(guó)寶級(jí)的地面文物。

彌勒佛的形象在諸佛中是絕無(wú)僅有的。他胖乎乎的，袒胸露腹，盤(pán)腿而坐，一臉堆滿永不消失的笑容，傳遞著慈祥、喜慶的信息。有一個(gè)美麗的傳說(shuō)為彌勒佛形象作了注釋：

說(shuō)是彌勒不住在寺院里，常年云游天下，濟(jì)世救貧。有一天，佛祖派了兩位弟子前去考核他，夠不夠成佛的資格。這兩位弟子化裝成窮人，在路上攔住彌勒。一個(gè)說(shuō)，聽(tīng)說(shuō)你是一位慈悲為懷的和尚，所以特來(lái)找你給我一件衣服穿。彌勒看見(jiàn)眼前這個(gè)人確實(shí)光著身子，便說(shuō)，我把身上的衣服脫下來(lái)給你吧。他正脫著衣服，另一個(gè)又說(shuō)，你看，我的褲子都破成這個(gè)樣子了，你把你的褲子也給我吧。彌勒看見(jiàn)另一個(gè)人的褲子確實(shí)破得厲害，覺(jué)得褲子比衣服重要，應(yīng)當(dāng)先給褲子，所以剛把衣服脫下肩頭又連忙去解褲帶。說(shuō)來(lái)湊巧，彌勒剛解開(kāi)褲帶，發(fā)現(xiàn)有一位村姑迎面而來(lái)，于是連忙捧腹坐地，哈哈大笑，來(lái)掩飾突如其來(lái)的尷尬。就在此時(shí)，佛祖現(xiàn)身，原來(lái)那位村姑就是佛祖所變，佛祖封他未來(lái)佛。從此，彌勒佛的形象就這樣固定下來(lái)了。

據(jù)有關(guān)史料和碑文記載，石刻彌勒佛坐像竣工后數(shù)百年里，有熱心人曾先后3次為彌勒佛造閣，保護(hù)彌勒佛像不被日曬雨淋，并在佛像周圍設(shè)鐵鏈圍欄，防止游人攀登敲鑿。因彌勒巖臨海，且福清多臺(tái)風(fēng)，佛閣屢建屢倒，最后只剩下數(shù)根石柱。1995年著名僑領(lǐng)林紹良捐資重建彌勒巖的時(shí)候，最初擬修復(fù)彌勒佛閣，但專家意見(jiàn)不一，經(jīng)過(guò)5年的反復(fù)論證，最后才敲定不建佛閣而建成現(xiàn)在的佛谷，展示出彌勒佛的坐地沖天壯美氣勢(shì)，給人以震撼，發(fā)思古之幽情，滿足高層次的欣賞需求。