端午又稱端陽，節(jié)日在農(nóng)歷五月初五，故潮州民間俗稱“五月節(jié)”。

關(guān)于這個節(jié)日的起源，民間最通行的說法，都說是屈原在五月初五投汨羅江自殺，楚國人民為了紀念他，就在這一天劃舟投角黍于江中，這種風俗慢慢流傳開來，成為節(jié)日。南朝梁代宗懔的《荊楚歲時記》已有“五月五日競渡，俗傳為屈原投汨羅日，人傷其死，故命舟楫以拯之，至今競渡，是其遺俗”的記載?，F(xiàn)代學者對這個節(jié)日的起源，又有另外的解釋。

有的說，節(jié)日起源于吳越民族的龍圖騰崇拜；有的說，節(jié)日起源子商周的夏至日；有的說，節(jié)日起源于上古惡月惡日的禁忌。這些學者指出，現(xiàn)代端午節(jié)的一些習俗，遠比屈原的傳說要古老，并對這些習俗的起源，作出比較科學的解釋。其實，端午作為一個民俗節(jié)日，它的起源總是與原始崇拜和禁忌活動有關(guān)；在漢民族的形成和發(fā)展過程中，這個節(jié)日雜糅了來自不同地域、產(chǎn)生于不同時代的各種民間習俗；而屈原的故事，正好為這些古老習俗的整合提供了一個歷史的構(gòu)架；所以，端午節(jié)紀念屈原的說法廣為流傳，也就順理成章。

唐宋時期，端午節(jié)的民俗活動內(nèi)容，已經(jīng)基本固定。今天潮州五月節(jié)的民間節(jié)日活動，有許多還保留著唐宋舊俗。例如，順治《潮州府志》說：

端陽，插艾蒲于門，艾形虎，又設(shè)角黍，采百草為湯以浴……其競渡如舊俗。

各縣《縣志》記載大抵相同。

端午賽龍舟、吃粽子、插艾花、浴藥湯的這些風俗在唐宋時已經(jīng)習見。

賽龍舟，在古老的歲月里，應(yīng)該是龍神或者水神崇拜的一種儀式。到唐宋，這項活動就具有很濃烈的節(jié)日娛樂的色彩。中唐張建封有《競渡歌》：

五月五日天晴明，楊花繞江啼曉鶯。使君未出郡齋外，江上早聞齊和聲。使君出時皆有準，馬前已被紅旗引。兩岸羅衣破暈香，銀釵照日如霜刀。鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來。棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標將近，兩龍望標目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標，后船失勢空揮橈。瘡眉血首爭不定，輸岸一朋心似燒。只將輸贏分賞罰，兩岸十舟五來往。須臾戲罷各東西，競脫文身請書上?！?《全唐詩》第五函第一冊)

這首詩形象生動地描繪了當時龍舟競渡的場面：江上兩舟爭奪錦標，棹影翻飛，鼓聲鳴雷；兩岸觀者如云，傾心投入，呼喊助威；地方官員也到江邊觀看競賽，與民同樂?！对鲅a武林舊事》卷三記述了南宋時西湖的龍舟競渡，與《競渡歌》的描寫幾乎毫無二致：端午那一天，有六條龍舟參加競賽。湖心立了一根標桿，掛著彩緞、銀碗、鈔票，奪得錦標者優(yōu)勝。這一天，盛況空前，“畫舫齊開，游人如蟻”，杭州府的長官都親自到西湖邊的一清堂節(jié)制秩序。

潮州舊志記載，端午節(jié)“好事者競斗龍舟，具銀牌，插彩旗，江心懸之，聽龍舟競?cè)?，曰奪錦標” (乾隆《澄海縣志》)，而“官府士夫各設(shè)酒饌往觀”(乾隆《揭陽縣志》)?？梢?，明清時期本地端午節(jié)日盛況，與上面描述的唐宋情景，基本相同。潮汕地區(qū)的賽龍舟，也有些本地特點。一是賽龍的時間頗長。光緒《潮陽縣志》就說，自五月“朔日，村村金鼓喧闐，謂之轉(zhuǎn)龍船鼓?！源耍瓭G競渡幾一月”。二是有一定的祭祀儀式和某些禁忌。平時，龍舟收藏在鄉(xiāng)村的社廟里，舟上的龍頭被卸下供在神案上，尊稱“龍頭爺”，到農(nóng)歷五月，龍舟下水前，要先焚香禱告；五月底，將龍舟“請”進社廟，要具牲祭拜，如果那一年奪標優(yōu)勝，祭品會特別豐厚。這些特點，或許是百越遺俗。