在滇西，歷史上曾經(jīng)有過一個(gè)古老而神秘的國度——哀牢古國。這個(gè)疆域遼闊、特產(chǎn)豐富、民族眾多的文明古國大約形成于公元前300多年的戰(zhàn)國中前期，其開國之王為九隆。經(jīng)若干代后傳至柳貌，公元69年，柳貌父子率眾歸附東漢，東漢以其地設(shè)永昌郡。

哀牢古國最鼎盛時(shí)期，疆域十分遼闊，號(hào)稱東西3000里，南北4600里，其范圍大半與東漢所設(shè)全國第二大郡——永昌郡轄地基本一致。即東起洱海區(qū)域，西止于伊洛佤底江；南達(dá)今西雙版納南境，北抵喜瑪拉雅山南麓。

哀牢古國的中心地保山，是云南重要的人類起源地之一。在該地區(qū)的羊邑清水溝煤礦出土了一具完整的古猿下頜骨化石，經(jīng)鑒定迄今約400到800萬年。化石頜骨形態(tài)從齒弓到齒類都具有從猿向人轉(zhuǎn)化的顯著特征。

此外，考古專家還發(fā)掘了蒲縹塘子溝舊石器遺址，找到了現(xiàn)在已發(fā)現(xiàn)的最早的哀牢先民——蒲縹人。蒲縹人距今約8000年，屬于云南發(fā)現(xiàn)的早期智人。

哀牢國是由最初的哀牢部落發(fā)展而成的。隨著哀牢王國的形成和不斷擴(kuò)大，哀牢國內(nèi)雜居了許多民族，哀牢民族就不再單指原來的哀牢部族，而包括了哀牢部落在內(nèi)的所有“國民”。據(jù)考哀牢民族除濮系民族外，還雜居有氐羌和百越兩大系。漢化以后，又有中原漢族遷入哀牢境內(nèi)，與哀牢土著民族雜居，相互學(xué)習(xí)，相互融匯，使哀牢古國形成了以土著民族為主外來漢族為輔的多民族雜居的歷史國度。

哀牢古國鼎盛之時(shí)究竟有多少人口，我們不得而知，但是僅從有史記載的兩次內(nèi)附人口看，就達(dá)到了54660戶，571370人，這在當(dāng)時(shí)確實(shí)是一個(gè)很大的人口數(shù)字。

哀牢古國土地肥沃，水源充沛，氣候宜人，礦產(chǎn)豐富，林木茂盛，動(dòng)植物種類繁多，發(fā)展農(nóng)、林、牧、礦產(chǎn)和各種手工業(yè)具有得天獨(dú)厚的條件?！度A陽國志》和《后漢書》等史籍都記載說，這是“宜五谷蠶?！?，“出銅、鐵、鉛、錫……”，尤多珍奇寶貨和黃金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、瑪瑙……并有孔雀、犀、象等珍禽異獸。勤勞、勇敢、善良的哀牢民族，能歌善舞，富于創(chuàng)造，用自己的智慧在這塊古老的土地上創(chuàng)造了豐富而獨(dú)特的文化。從考古發(fā)現(xiàn)成果看，哀牢古國無論是石器文化，青銅文化，還是耕織文化，服飾文化，飲食文化、婚姻俗喪葬文化和音樂、舞蹈等民族民間文化都十分豐富而獨(dú)具特色。

哀牢古國由于歷史久遠(yuǎn)，地上文物早已蕩然無存，只有一些與之相關(guān)的地名、山水和后人根據(jù)傳說修建的景點(diǎn)，隱約透出點(diǎn)遠(yuǎn)古歲月的信息——值得慶幸的是，保山地區(qū)對(duì)哀牢文化研究工作非常重視，省內(nèi)外不少專家學(xué)者也給予了很多的關(guān)心支持。目前，哀牢文化研究已取得了重大突破，一些專著、專論相繼問世，哀牢文化作為以保山為中心的廣大哀牢故地的歷史文化的源頭，已透過歲月的沉沙，初露出遠(yuǎn)古的輝煌。

哀牢國是西漢末東漢初在今天云南省保山、大理一帶建立的一個(gè)地方民族政權(quán)，哀牢國因地處哀牢山而得名?？脊刨Y料揭示，遠(yuǎn)在新石器時(shí)期，哀牢山地區(qū)就有了人類居住。隨著歷史的發(fā)展，居住在哀牢山地區(qū)的土著先民與南下的氏羌部落和春秋戰(zhàn)國時(shí)期彝族六祖中的武部和乍部等部落融合，形成了兩漢時(shí)期的哀牢地區(qū)主體民族昆明人。西漢末東漢初年，分布在滇西哀牢山地區(qū)的昆明人建立了哀牢國。

東漢永平十二年(69年)，哀牢王柳貌率其所轄的55.37余萬人歸附東漢中央王朝，東漢王朝分封哀牢君長為哀牢王，在郡太守之下管轄哀牢部落。東漢顯宗時(shí)期，東漢王朝在哀牢國所屬范圍內(nèi)建立哀牢縣和博南縣，又把益少1郡所轄的不韋、寯唐、比蘇、葉榆、邪龍、云南6縣劃出，與新設(shè)置的哀牢和博南兩縣，共計(jì)8縣合設(shè)永昌郡。當(dāng)時(shí)的永昌郡約有人口189萬，在東漢105個(gè)郡國中人口數(shù)量位居第二，說明永昌郡內(nèi)各民族先民的經(jīng)濟(jì)社會(huì)高度繁榮發(fā)展。

哀牢國是秦漢時(shí)期昆明人的后裔建立的地方民族政權(quán)，哀牢國的主體民族是昆明族群后裔，是唐代南詔國主體民族烏蠻蒙氏的祖先，也是今天滇西地區(qū)彝族先祖。唐代南詔統(tǒng)一六詔后，哀牢最終被南詔包容而消失。

柳貌，古哀牢國九隆王傳人。公元1世紀(jì)中葉在位，為保山歷史上一位關(guān)鍵時(shí)期的關(guān)鍵人物。東漢永平十二年（公元69年），柳貌率眾人77邑王、5萬余戶、55萬多人舉國“內(nèi)附”—主動(dòng)加入中華民族行列，從而使古代保山由奴隸社會(huì)一步跨入了封建制的門檻。漢王朝則因勢(shì)利導(dǎo)，借此機(jī)會(huì)將郡縣治推行到“東西三千里，南北四千六百里”的整個(gè)哀牢地，并設(shè)永昌郡統(tǒng)一管轄。為彰柳貌內(nèi)屬之功，漢明旁給他頒賜了性質(zhì)、字體類同于漢武帝所賜“滇王之印”的“哀牢王章”，并舉行盛大宮廷慶典。

“綏哀牢，開永昌”，為中國歷史上的一大盛事，柳貌順應(yīng)歷史潮流，功不可沒。