最早的漏壺很簡單，就是一把帶提梁的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度?？此说侥囊豢潭染椭朗鞘裁磿r間。經(jīng)過不斷改進，漏刻的結構日臻完善。我國目前現(xiàn)存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現(xiàn)收藏于中國歷史博物館。這套漏刻由四個漏壺組成，安放在階梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上層的漏壺叫做日壺，第二層的叫做月壺，第三層的叫做星壺，最下層的叫做受水壺。日、月、星壺的下部都有一個滴水龍頭，水依次沿龍頭下滴。在受水壺銅蓋中央，插著一把固定的銅尺，自上而下刻有子到亥時，共十二時辰。另外還有一個木質的浮箭，固定在浮舟上，緊靠銅尺，指向時辰刻度。

漏刻在中國古代計時中一直扮演著重要的角色，直到近代西方鐘表傳入并在中國推廣，才逐漸退出歷史舞臺。

那么，“午時三刻”是現(xiàn)在的什么時間呢？

古代兩個小時為一個時辰，子時是夜里十一點到凌晨一點，那么午時應該在中午的十一點到一點之間，午時三刻應該是在十一點44分左右。

午時三刻將近正午十二點，太陽正當空，是地面上陰影最短的時候。此時，正是大氣、地表、云層等接收了太陽輻射，從而使周圍環(huán)境溫度大幅上升的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代一直認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現(xiàn)。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因，所以在舊小說和戲文中才多出現(xiàn)“午時三刻”問斬的畫面和場景。

“午時三刻”問斬犯人還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，往往呈現(xiàn)昏昏欲睡的狀態(tài)，處于“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人在被砍頭的瞬間，也許痛苦會減少很多。如此看來，選擇這樣的時間來處決犯人，也有一些體諒犯人的考慮，體現(xiàn)了古代嚴酷法治下尚存的一絲人道主義。