何謂“火虎”？顧名思義，即渾身?；鹬匣?。據(jù)老藝人回憶，“火虎”表演是由鄒城市平陽(yáng)寺村周家根據(jù)普通的舞獅表演和民間的禮花筋表演綜合演變而發(fā)明的，至今已有120余年的歷史。爾后逐漸發(fā)展成為一種獨(dú)特的熱烈喜慶、扣人心弦的民間舞蹈表演形式，在其鼎盛時(shí)期曾多次被外地邀請(qǐng)演出。

火虎表演，道具制作工藝繁雜，為周家不外傳的獨(dú)家工藝，世代傳承，迄今已傳了五代。

虎衣由虎頭、虎身、虎尾三部分組成?；㈩^由白蠟條（一種柔韌的樹枝）編成，為直徑約75厘米的半球形。五官俱全，栩栩如生，額前有“王”字?；⒀塾妹芍t綢布的燈泡或手電筒（古時(shí)用點(diǎn)燃的炷香）制成。插滿禮花筋后，虎頭重約15公斤?；⑸頌?1塊100厘米長(zhǎng)、15厘米寬、1.5厘米厚的木板拼接而成，用皮條連綴成半圓弧形狀，展開后約150厘米寬。每個(gè)木板外側(cè)鉆有上百個(gè)小孔，共約千余個(gè)，每個(gè)小孔內(nèi)插入一根30厘米長(zhǎng)的禮花筋?；⑽查L(zhǎng)約140厘米，用白蠟條編成，纏繞禮花筋。整個(gè)虎衣插滿禮花筋后重約25公斤。頂虎人身披虎衣，手持短拐，躬身而行，進(jìn)行表演。

打虎人身穿木制衣甲，背上插有四根“護(hù)背旗”，頭戴高約70厘米，直徑65厘米的巨大斗笠，小腿外側(cè)和前側(cè)裝有木甲，手持長(zhǎng)約180厘米的打虎棒。衣甲和打虎棒均插滿禮花筋。

禮花筋是毛邊紙卷火藥制成，包含硫磺、硝、木炭和鹽，點(diǎn)燃后火花四射。置辦“火虎”和打虎人的行頭需要2700多根禮花筋。

火虎的表演場(chǎng)面宏大壯觀，多在每年的農(nóng)歷二月初二晚上。圍觀者人手一支點(diǎn)燃的蠟燭，場(chǎng)里場(chǎng)外光照如晝。表演前，一般配合高蹺、二仙斗、舞龍燈、蛾子等其他民間藝術(shù)綜合演出。夜幕降臨，壓軸戲“火虎”表演隆重登場(chǎng)，這時(shí)現(xiàn)場(chǎng)氣氛達(dá)到熱潮。頂虎人和打虎人裝扮停當(dāng)，鑼鼓響起，眾人上前點(diǎn)燃頂虎人和打虎人身上的禮花筋。打虎人首先出場(chǎng)，手提火棒，威武雄壯，氣宇軒昂。繞場(chǎng)兩圈再念一段道白：“我乃十三太保李存孝是也！奉父王之命押運(yùn)糧草。路經(jīng)此山，聞聽大蟲傷人，延緩未進(jìn)。忽聽得耳邊風(fēng)聲響動(dòng)——呀呔！真乃好虎也！”這時(shí)“火虎”上場(chǎng)，全場(chǎng)觀眾所持蠟燭一齊熄滅，只見“火虎”雙眼如炸，張牙舞爪，活靈活現(xiàn)。

頓時(shí)，鞭炮齊鳴、鑼鼓喧天，人與虎爭(zhēng)持搏斗，火人火虎、火花閃爍、光影交織、相照相映。火虎時(shí)而躍起搏擊，飛射漫天火花，時(shí)而疾行進(jìn)擊，灑下串串流星。打虎人將手中打虎棒舞成一條火龍，叱咤騰挪，與火虎打成一團(tuán)。表演者動(dòng)作靈活，舞蹈優(yōu)美，配合默契。千余根禮花筋飛舞噴射，猶如鋼花飛濺、繁星亂墜，其情其景是如夢(mèng)如幻、奇異絢麗、驚心動(dòng)魄，令觀眾眼花繚亂，叫好聲此起彼伏。由于禮花筋燃燒時(shí)間較短，表演只能持續(xù)10多分鐘。火盡“虎”死，表演結(jié)束。

在表演過程中，直徑20米左右的表演場(chǎng)地要有6、7名手提水壺的滅火助手。在火虎奔跑的時(shí)候，禮花筋會(huì)燃燒出火焰，有可能會(huì)點(diǎn)燃虎衣而傷害到演員。這時(shí)滅火助手在火虎跑經(jīng)自己面前時(shí)，若發(fā)現(xiàn)虎衣起火，就口含涼水噴向火虎。一是為了熄滅火焰，二是水霧遇到火虎時(shí)會(huì)變成絢爛的火花，使得火虎看上去更加美麗、威武。

“火虎”表演是鄒城市人民在長(zhǎng)期的農(nóng)耕勞作中形成的民間舞蹈形式。從起源角度講，鄒城市傳統(tǒng)文化的舞龍舞獅、節(jié)日焰火表演為“火虎”的產(chǎn)生提供了寬廣的舞臺(tái)和溫潤(rùn)的土壤；從文化角度講，“火虎”道具的制作充分體現(xiàn)出魯南地區(qū)的特色編制工藝，表演時(shí)的臺(tái)詞、舞蹈、對(duì)打動(dòng)作也有著地方戲曲、舞蹈的色彩；從藝術(shù)表現(xiàn)形式講，“火虎”表演具有濃厚的地方特色和較高的表演難度，其獨(dú)特的創(chuàng)意、剛勁有力的動(dòng)作、美觀大方的表演無不體現(xiàn)出極高的藝術(shù)價(jià)值，是中華民族世代相傳的寶貴文化遺產(chǎn)，體現(xiàn)了勞動(dòng)人民在勞動(dòng)生活和藝術(shù)生活中所具有的智慧以及積極向上、勇猛果敢、不畏強(qiáng)暴的優(yōu)秀品質(zhì)。

“火虎”的特點(diǎn)主要有：

1、獨(dú)特性：火虎表演具有濃厚的地方特色和相當(dāng)?shù)谋硌蓦y度。雖然多次到外地演出，但并沒有別的地方興起這種表演。

2、危險(xiǎn)性：如上文所述，火虎表演具有一定的危險(xiǎn)性，表演時(shí)要?jiǎng)佑孟喈?dāng)?shù)囊徊糠秩肆矸阑?。曾?jīng)有人模仿周家的火虎表演，結(jié)果由于防火措施做得不夠，導(dǎo)致演員身上起火，不得不跳河滅火。

3、綜合性：舞蹈動(dòng)作和武術(shù)動(dòng)作融合在一起，使得火虎表演起來剛勁有力，威猛大方而不乏美觀。

4、積極性：火虎表演是平陽(yáng)寺人民在長(zhǎng)期的農(nóng)耕勞作生活中形成的別具特色的舞蹈表演，舞蹈中體現(xiàn)出的不畏強(qiáng)暴、勇斗猛獸的英雄主義精神。

5、民間傳承性：自清代至今已經(jīng)傳承了一百二十余年。

火虎表演，其舞蹈動(dòng)作亦文亦武，美觀大方，剛勁有力。具有獨(dú)到的藝術(shù)價(jià)值。

火虎表演是鄒城人民智慧的結(jié)晶。這已不僅僅是普通的舞獅表演，更是用閃耀的火花來裝飾猛虎，令其更加威猛、炫目。表演效果絕非普通的舞獅表演所能比擬的，體現(xiàn)了中國(guó)廣大勞動(dòng)人民在勞動(dòng)生活和藝術(shù)生活中所具有的智慧和精益求精的精神。

火虎表演所表現(xiàn)的是一種熱烈、喜慶、火爆、勇猛的精神，體現(xiàn)出勞動(dòng)人民不畏1的情操。這些都是我國(guó)廣大勞動(dòng)人民所具有的優(yōu)秀品質(zhì)和高尚情操。也是中華民族世代相傳的寶貴的文化遺產(chǎn)。