臘八節(jié)是中華民族源遠(yuǎn)流長的傳統(tǒng)節(jié)日，蓋緣起于上古時的 “臘祭”。相傳每逢臘日，人們便要舉行祭祖先、祭諸神的活動。

在我國民間，人們習(xí)慣上把農(nóng)歷的十二月稱為臘月，把臘月的初八稱為臘日或臘八，并將其當(dāng)作一個傳統(tǒng)節(jié)日即臘八節(jié)來對待。許多與臘月或臘八有關(guān)的習(xí)俗也往往都被冠以“臘”字。

“臘”在古代原本是一種在歲終進(jìn)行的祭祀的名稱。東漢蔡邕《獨斷》一書中明確地說：“臘者，歲終大祭。”應(yīng)劭《風(fēng)俗通》一書中亦云：“《禮傳》：臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其祖也?；蛟唬号D者，接也，新故交接，故大祭以報功也?！?/p>

在古代農(nóng)業(yè)社會，人們的許多風(fēng)俗習(xí)慣都與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有著密切的聯(lián)繫。每當(dāng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)獲得豐收，人們便認(rèn)為這是天地諸神及祖先幫助護(hù)佑的結(jié)果，于是便要舉行盛大的祭典，來祭祀掌管風(fēng)、雨、田、農(nóng)的天地諸神和自己的祖先，以示感謝，并乞求來年風(fēng)調(diào)雨順。又因為在農(nóng)民的生活中，人們春耕、夏耘、秋收、冬藏，前叁季都是比較忙的，只有冬藏之季比較空閑，所以，臘祭常于年底舉行。久而久之，人們就把舉行臘祭的歲終之月稱為“臘月”了。

可是，在秦漢以前，由于各代所使用的歷法不同，因而臘月所指的月份也就不一致，據(jù)一些典籍記載，一直到了秦漢以后，人們才把處在冬末春初、新舊交替之際的農(nóng)歷十二月作為歲終的“臘月”固定下來?？芍钡酱藭r，臘祭舉行的日期仍不固定———有時在月初，有時在月底。到了南北朝時期，由于當(dāng)時多數(shù)的臘祭都定在了十二月的戌日即臘月初八這一天，再加上當(dāng)時臘祭所祀之神又正好是8位，人們就把臘日固定在了臘月初八這一天。此后，臘八之說便逐漸流傳開來并成為一個傳統(tǒng)的民間節(jié)日———臘八節(jié)。

古時，人們在臘日這天除了要祭祀諸位神靈和自己的祖先之外，尚有許多其他的活動。漢時曾規(guī)定臘日以豬羊祠社稷，此日縱吏民宴飲。

晉時臘日飲祭后，老人兒童為藏鉤之戲。六朝時每逢臘日，村人們要擊鼓、戴假面、扮儺，以逐疫。如南朝梁宗懔撰的《荊楚歲時記》中云：“十二月八日為臘日，諺言：‘臘鼓鳴，春草生’。村人并擊細(xì)腰鼓，戴胡頭，乃作金剛力士以逐疫，沐浴，轉(zhuǎn)除罪障?！币越饎偭κ恐輥眚?qū)逐邪神、佑護(hù)來年五谷豐登和平安吉祥。

唐時，臘日這天帝王要召群臣賜食口脂、臘脂，謂之“賜臘”。

唐代臘八節(jié)熱鬧非凡

《臘日》詩云：“臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消”。

遠(yuǎn)古臘日新年期間，古人要舉行隆重的祭祀活動，稱為“歲終大祭”。在“十月歷”被棄用后，臘日新年的功能和概念也隨之消失，但“臘日”這個節(jié)日名字和內(nèi)容卻保留了下來，并被移植到“十二月歷”的臘日中來。

在唐代，從民間到宮廷都很在意過臘日，并留下大量與臘日有關(guān)的詩文。除上面提到的武則天的“臘日詩”外，杜甫、劉禹錫、岑參、盧綸、權(quán)德輿等眾多唐代文人都留下過以“臘日”為題的作品。如杜甫的《臘日》：“臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消。侵陵雪色還萱草，漏泄春光有柳條?！倍鸥@首詩寫于唐至德二年（公元757年）十二月，當(dāng)時詩人回到京城長安，但這年的臘日氣溫反常，像春天來臨，臘日竟然化凍了。

臘日由盛而衰的轉(zhuǎn)折期是宋朝。宋朝民間雖然仍有過臘日的風(fēng)俗，但經(jīng)過唐朝崇佛之后，佛教已深入宋朝人心，佛教主題的“臘八節(jié)”正式形成概念，并流行。在南宋時，人們已認(rèn)為“臘八節(jié)”是佛教節(jié)日。南宋吳自牧《夢粱錄》卷六“十二月”條中即稱：“此月八日，寺院謂之‘臘八’。”

由于“臘日”與“臘八”都在臘月，且日子相隔很近，甚至重合，漸漸地人們便把兩節(jié)合并，祭祖、擊鼓驅(qū)疫等過去臘日的節(jié)日活動都被揉到了臘八節(jié)。

因為臘八節(jié)里的很多節(jié)日活動都是過去的臘日活動，所以至今不少地方仍稱臘八節(jié)為“臘日”。民國《葭縣志》在記述時便稱臘八節(jié)為“臘日”，在該日，當(dāng)?shù)厝恕耙允蜃髦?，謂之餴飯，令兒子先食之”。

“臘八粥”一詞最早出現(xiàn)于宋代

宋熙寧以后，宮廷之內(nèi)亦有臘日賜君臣口脂、面藥之禮。至于臘八粥的來歷，與一則佛教傳說有關(guān)。傳說釋迦牟尼成佛之前，曾絕欲苦行六載，并因此而變得形銷骨立，體虛神衰。

某日，到尼連禪河沐浴后，餓昏倒地。以雜糧摻野果，用清泉煮粥，釋迦牟尼喝完粥后，恢復(fù)了體力，在菩提樹下苦思靜修，并終于在我國農(nóng)歷十二月初八這天覺悟正法，得道成佛。后來，佛家便定此日為“佛成道日”，并在每年的這天，舉行盛大的法會以示紀(jì)念。

最早的“臘八粥”一詞就源于宋朝的臘八節(jié)?！秹袅讳洝肪砹笆隆睏l記載：臘八這天，“大剎等寺，俱設(shè)五味粥，名曰‘臘八粥’；亦設(shè)紅糟，以麩乳諸果筍芋為之，供僧，或饋送檀施、貴宅等家?！?/p>

從《夢粱錄》所記來看，“臘八粥”這一名詞確實出自寺廟。但就粥本身來看，與朝廷入臘日賜食的制度有關(guān)，浴佛節(jié)煮粥與中國臘日煮粥，應(yīng)該是一種巧合。

其實，早在上古時，寒冬臘月已有喝粥的風(fēng)俗?！秹袅讳洝酚涊d，在南宋，臘月不只有初八的“臘八粥”，還有二十五日的“人口粥”（也叫“口數(shù)粥”）：“士庶家煮赤豆粥祀食神，名曰‘人口粥’?！蹦纤挝娜朔冻纱笤凇洞逄飿犯颉分袑θ丝谥嘧鬟^解釋：“二十五日，煮赤豆作糜，暮夜闔家同饗，云能辟瘟氣。雖遠(yuǎn)出未歸者，亦留貯口分，至襁褓小兒及僮仆皆預(yù)，故名口數(shù)粥?！痹瓉?，古人喝粥還有避瘟疫的考慮。

臘八被視為古代的“慈善日”

《天津府志》記載：“以米豆棗粟雜煮之”“兼飼貧”。

古人熬制臘八粥一定會趕早，在初八黎明前就要起火，有的人家在臘月初七的晚上便開始煮制了，以保證趕在初八天亮前將粥煮好，因為古人迷信“喝臘八粥越早越好”的說法。

河北固安等地有一句臘八節(jié)諺語，叫“誰家灶囪先冒煙，誰家高粱先紅尖”，傳食粥早，則來年五谷收成亦早。類似的說法在過去的陜西一帶也有，清乾隆《府谷縣志》記載，今陜西府谷縣一帶，“又農(nóng)家五更起食，謂早食兆來年早收?！?/p>

除喝臘八粥外，臘八節(jié)還有祈豐產(chǎn)、辟邪、防瘟疫、占卜年景等很多內(nèi)容。特別是明清以后，臘八節(jié)已被古人賦予了更高層次的含義，濟(jì)貧、施舍成了主題。因此，臘八節(jié)也被視為古代的“慈善日”。寺院僧尼所煮的臘八粥也稱“佛粥”，佛粥一送施主，二濟(jì)窮人。施主在接到佛粥后，一般還會回贈一些燈油錢或布施其他財物，蘇東坡所謂“今朝佛粥更相饋”，說的就是這個意思。

出于“濟(jì)窮”的目的，有些地方的僧人在臘八節(jié)到來之前即開始化緣募米。清乾隆《延慶縣志》記載，北京延慶，“僧人前期沿門募米，至是日，作粥施舍窮人，與他處同。”很多非信佛之家也會在臘八節(jié)饋粥施粥行善。據(jù)民國《華陰縣續(xù)志》，陜西華陰一帶，“好善者募斂米面，設(shè)粥通衢，以施乞丐、行路之人?！鼻骞饩w《天津府志》中則記載了天津在臘八這天的善舉：“以米、豆、棗、粟雜煮之，曰臘八粥，兼飼貧?！?/p>

在過去，臘八節(jié)也是春節(jié)的序幕，從這一天起，許多人家就開始忙于殺豬、打豆腐、腌制臘肉、採購年貨，使年的氣氛變得日漸濃厚；而現(xiàn)在的臘八節(jié)已經(jīng)沒有了最初的那些敬神貢佛、祭祖逐疫迷信色彩，流傳的節(jié)俗一般也僅有喝臘八粥這一項了。

從中國各地的節(jié)日傳說來看，在臘月初八這一天喝粥源于佛教僅是一家之言，至今民間都有不同的看法。如“煮粥祭祀神農(nóng)說”、“祭祀八蠟神說”、“紀(jì)念岳飛說”、“朱元璋憶苦說”、“懶夫妻坐吃山空說”，這些臘八節(jié)形成的說法都與佛教沒有多大關(guān)系。