茅古斯，相傳為茹毛飲血時(shí)代的土家先民，意為“長(zhǎng)毛的人”，后來(lái)把他們所創(chuàng)造的舞蹈也叫“茅古斯”，這是土家族最為原始的古典舞蹈。由于有比較完整的情節(jié)，有固定的場(chǎng)次和對(duì)話，故又被專家稱為中國(guó)戲劇的“活化石”。茅古斯主要表現(xiàn)其祖先開拓荒野、刀耕火種、捕魚狩獵等創(chuàng)世業(yè)績(jī)，于逢年過(guò)節(jié)跳擺手舞之前進(jìn)行。表演過(guò)程中，由—人扮演老茅斯，另有若干女茅古斯和小茅古斯。除女茅古斯外，全部赤裸上身，頭上扎五根大草辮，身穿稻草衣，男茅古斯腰上捆—根用草扎成的“粗魯棒”，象征男性生殖器，有生殖崇拜的遺風(fēng)。

茅古斯舞—般要跳六個(gè)晚上，按序分“生產(chǎn)”、“打獵”、“釣魚”、“接親”、“讀書”、“接客”。其動(dòng)作原始粗獷、滑稽有趣，是中國(guó)古典民族舞蹈的寶貴遺產(chǎn)。

另，“茅古斯”是土家族語(yǔ)的譯音，意即穿草衣的古人。它以近似戲曲寫意、虛擬、假定等技術(shù)手法，表演土家祖先漁獵、農(nóng)耕、生活等內(nèi)容，既有舞蹈的雛形，又具有戲劇的表演性，兩者雜糅交織，形成渾然一體的祭祀性舞蹈。據(jù)專家們認(rèn)定，這種表演是原始戲劇舞蹈的活化石。

“茅古斯”是土家族擺手活動(dòng)中進(jìn)行的一種具有故事情節(jié)的表演活動(dòng)。其形式為：演員十多人至二三十人不等，一人飾老“茅古斯”，他代表土家族祖先，其余為小“茅古斯”，代表子孫后代，他們赤身裸體的肌膚上扎著茅草。表演時(shí)，他們?nèi)砩舷虏煌５囟秳?dòng)，讓所穿的草衣發(fā)出窸窣聲響，行走用醉步進(jìn)退，左右跳擺，搖頭抖肩?！懊┕潘埂币话忝恳贡硌菀粓?chǎng)，內(nèi)容多反映生產(chǎn)生活情況，諸如“掃堂”、“祭祀請(qǐng)神”、“打獵”、“挖土”、“釣魚”等。