在古代中國(guó)，早在魏晉時(shí)期便出現(xiàn)了以慶祝學(xué)子、晚輩加官進(jìn)祿為主題的宴請(qǐng)，到了唐代，由于科舉考試體系的形成，各種宴請(qǐng)才有了固定的形式。但及第學(xué)子的宴請(qǐng)并不是隨便吃的，十分有講究。以唐代為例，文科考生便有“鹿鳴宴”、“燒尾宴”、“聞喜宴”、“相識(shí)宴”、“關(guān)宴”等各種規(guī)格和形式的吃請(qǐng)，這些宴請(qǐng)是唐代科舉生活中一道獨(dú)特風(fēng)景。

由于經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，唐人的物質(zhì)生活水平也高，時(shí)人最喜歡聚餐，公私宴集盛行。如朝廷便有一種“會(huì)食”制度，即把公事拿到飯桌上來談。會(huì)食又稱“堂飯”，百官一起聚會(huì)，規(guī)模很大。遇到人生三大喜事之一的“金榜題名”，自然更要聚了。

鹿鳴宴是唐代地方官員為本地通過鄉(xiāng)試學(xué)子（新科舉人）舉辦的一種宴請(qǐng)，時(shí)間一般放在放榜的次日。因宴會(huì)上演奏《詩(shī)經(jīng)》中的《鹿鳴》篇助興而得名，是在周代“鄉(xiāng)飲酒禮”基礎(chǔ)上演變而來的聚會(huì)形式。到后來，菜肴中真的出現(xiàn)了鹿肉，此宴成了名副其實(shí)的鹿鳴宴，一直盛行到清末。

鹿鳴宴曾在唐至清代的科舉和教育文化體系中延續(xù)了一千多年。在主要是為得解舉子餞行、勵(lì)志的北宋，鹿鳴宴還相對(duì)普及；南宋則更多地強(qiáng)調(diào)鹿鳴宴古禮儀制和政教功能的恢復(fù)，缺少改造和更新，其繁文縟節(jié)又加重了地方的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)，使之難以為繼，故幾成廢禮。

在唐代，比鹿鳴宴高級(jí)的聚會(huì)是聞喜宴，這是新科進(jìn)士的宴請(qǐng)，普通舉人是沒有資格參加的。