彝族是古羌人南下在長期發(fā)展過程中與西南土著部落不斷融合而形成的民族。彝族先民在長期形成與發(fā)展中，活動范圍曾遍及今云南、四川、貴州三省腹心地帶及廣西的一部分，其核心地區(qū)應是三省毗連的廣大地區(qū)。

在彝區(qū)，各地、各支系傳承的居室建筑形式是多種多樣的，并與當地的居住習俗有密切關聯，從村寨的聚落到住宅的地址；從房間的分置到什物的堆放；從建筑結構到民居信仰和禁忌，都表現出獨特的民族風情。

彝族土掌房是一種彝族民房建筑。多建于斜坡上。以石為墻基，用土坯砌墻或用土筑墻，墻上架梁，梁上鋪木板、木條或竹子，上面再鋪一層土，經灑水抿捶，形成平臺房頂，不漏雨水。房頂又是曬場。有的大梁架在木柱上，擔上墊木，鋪茅草或稻草，草上覆蓋稀泥，再放細土捶實而成。多為平房，部分為二屋或三層。

彝族的“土掌房”與藏式石樓非常相似，一樣的平頂，一樣的厚實。所不同的，是它的墻體以泥土為料，修建時用夾板固定，填土夯實逐層加高后形成土墻(即所謂“干打壘”)。土掌房分布在滇中及滇東南一帶。這一帶土質細膩，干濕適中，為土掌房的建造提供了大量方便易得的材料和條件。土掌房冬暖夏涼，防火性能好，非常實用。

大門入口和屋檐是裝飾的重點，常常在大門上作各種拱形案圖并常有門楣。門楣刻有日、月、鳥獸等圖案，封檐板刻有粗糙的鋸齒形和簡單的連續(xù)圖案；屋脊中部及兩端有簡單的起翹及起拱，山墻的懸魚、屋檐的挑拱、垂花柱、屋內的梁枋、拱架等也雕刻有牛羊頭、鳥獸、花草等線腳裝飾和連續(xù)圖案浮雕；室內鍋莊石上及石礎、石門檻上雕刻怪獸神鳥、卷草花木等彝族傳統(tǒng)圖案；門窗隔扇及室內木隔板上刻有對稱均勻的連續(xù)四方雷紋及圓形花飾、動植物木雕花紋、小花格窗等，極富建筑裝飾效果，體現了彝族人民的審美情趣和建造藝術。