“三長兩短”指意外的災禍、事故，或人的死亡等不吉利的事。如羅貫中的《三遂平妖傳》有“萬一此后再有三長兩短，終不能靠著太醫(yī)活命”的例子。以后范文若《鴛鴦棒傳奇·恚剔》中也有：“我還怕薄情郎折倒我的女兒，須一路尋上去，萬一有三長兩短，定要討個明白。”為什么“三長兩短”就跟不吉利有關呢？

原來“三長兩短”是指一副未蓋上蓋子的棺材，它是由棺材的三塊長板(底面加左右兩面)和兩側的兩塊短板構成的匣子?！抖Y記·檀弓上》記載：“棺束，縮二，衡三；衽，每束一?！笨追f達疏云：“棺束者，古棺木無釘，故用皮束合之。縮二者，縮縱也。縱束者二行也。衡三者，橫束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形兩頭廣，中央小也。”

古時棺木不用釘子，用皮條把棺材底與蓋捆合在一起。橫向捆三道，縱向捆兩道。橫向的木板長，縱向的木板短，“三長兩短”即源于此。連接棺蓋與棺底的木楔為兩頭寬中間窄的衽，它插入棺口兩旁的坎中，使棺蓋與棺身密合。衽與皮條聯(lián)用，又可以使棺蓋緊固。后來由于有了釘子釘棺蓋，既方便又快捷，衽也就逐漸被淘汰，但這個詞語卻一直流傳下來。起初“三長兩短”是死的別稱，后來又加入了意外、災禍等意思。有時它被縮寫為“長短”，但含義不變。如《紅樓夢》第十一回：“可是呢！好個孩子，要有個長短，豈不叫人疼死！”

關于“三長兩短”的來源還有一說。據《越絕書·外傳記》記載：“歐冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造為大刑三，小刑二：一曰湛盧，二曰純鉤，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕?！闭f戰(zhàn)國時期越國著名劍師歐冶子鑄了五把利劍，其中三長兩短，都鋒利無比，一般人遭遇到這五把劍就有性命之憂，于是后世把各種危及生命的風險稱為“三長兩短”。