每年的清明節(jié)，多出現(xiàn)在農(nóng)歷二月下旬至三月中旬（公歷4月4日至4月6日）這個(gè)時(shí)段。西周以前，已有節(jié)日風(fēng)俗，周代規(guī)范節(jié)日風(fēng)俗，并將它提升到“禮”的高度。春秋戰(zhàn)國(guó)開(kāi)始，歷法日趨完善，十九年七閏的四分歷出現(xiàn)，一年二十四個(gè)節(jié)氣基本形成。“清明”一詞最早見(jiàn)于《淮南子?天文訓(xùn)》：春分后加十五日，斗指乙，則為清明。

桃江民間掛喪掃墓，有“前三日，后三日”的說(shuō)法，即清明節(jié)的前三天、后三天都可進(jìn)墳山掛掃，把清明節(jié)包括在內(nèi)，則掃墓的有效時(shí)間為七天。在古代，墳和墓有別，平民墳?zāi)菇小皦灐保@貴墳?zāi)菇小澳埂?，如今不存在這種區(qū)分了，統(tǒng)一稱為墳?zāi)埂?/p>

清明掛喪掃墓是傳統(tǒng)孝道文化的傳承，是中華民族養(yǎng)生事死、慎終追遠(yuǎn)美德的一種具體行為。掛喪掃墓，分個(gè)體掛掃和集體掛掃兩類。

個(gè)體掛掃即一家一戶的掛喪掃墓。一般掛掃高、曾、祖、考四代先人墳?zāi)梗灿械脑黾犹?、烈兩代先人，增掛祖塋上溯到六代以至八九代；有的還加掛附近無(wú)嗣親屬或客死者的墳塋。掛喪者事先到冥器商店買足配套的掛喪用品，民間一套掛喪用品包括用皮紙制的掛喪錢一柱、香三根、蠟燭一支、錢紙一封、鞭炮一掛，一墳一套。當(dāng)年入土的新墳，掛喪錢外套紅綠彩紙；后來(lái)出現(xiàn)了繡球型的掛喪錢，色紅，用網(wǎng)袋兜著帶往墓地。另帶一把畬刀。走上墳頭，砍去墳堆及羅圍內(nèi)的竹樹(shù)茅草，取一根長(zhǎng)約三尺的筆直枝桿，取一條掛喪錢掛系到桿頂，將桿插入墳頂。然后插香燭于先人腳頭，點(diǎn)燭焚香，燒錢化紙，燃放鞭炮，口中禱念，跪拜作揖。這一處墳塋掛掃完畢，又到別處掛掃。全部掛掃畢，回家備酒飯葷蔬，在中堂神龕前下飯敲磬鳴鞭炮祭拜先人。如果要給墳塋加土、立碑或造墓圍，桃江民俗，要在寒食節(jié)那一天動(dòng)土。民間傳說(shuō)，寒食這一天是受了皇封的日子，沒(méi)有任何煞氣，什么地方的土都可以動(dòng)，不必忌諱什么，不會(huì)犯煞。

集體掛掃分支房掛掃和宗族闔族掛掃。

支房掛掃是一個(gè)血緣房族的后裔們共同掛掃本房族祖先的墳?zāi)?。掛掃費(fèi)用由本房族成員按戶頭攤派。掛掃活動(dòng)前，由房長(zhǎng)組織本房各戶代表開(kāi)會(huì)做出具體安排，明確掛掃路線，然后兵分?jǐn)?shù)路前往各處墳山掛掃。掛掃完畢，掛喪者集中到支祠或某個(gè)中心地點(diǎn)祀祖。

宗族掛掃人員為各房代表，掛掃對(duì)象為本宗族的共同祖先。一般選擇天氣晴好的日子。

族長(zhǎng)事先會(huì)通知各房推選出代表，在約定的日子到宗祠開(kāi)會(huì)商議掛掃事宜。掛掃用品除掛喪錢、香燭、錢紙、鞭炮與各家各戶掛掃用品基本相同外，還備有多條響銃，掛喪掃墓時(shí)鳴放。有的還增加耍龍、耍獅子等。掛掃完畢，集中在宗祠祀祖。傳統(tǒng)各類祭祀有七個(gè)基本環(huán)節(jié)：

一、迎神禮；二、上香禮；三、三獻(xiàn)禮；四、侑食禮；五、飲福受胙禮；六、祭五方五帝土府尊神禮；七、省棺禮。

但使用場(chǎng)合不盡相同，一般來(lái)說(shuō)，婚育壽誕喜慶慶典祭祀用第二、三、四個(gè)環(huán)節(jié)；喪禮用第一、二、三、四、六、七個(gè)環(huán)節(jié)；各家各戶安福神、祭墳山用第二、三、六個(gè)環(huán)節(jié)；在宗祠或支祠公屋祀祖，則用第一、二、三、四、五個(gè)環(huán)節(jié)。

過(guò)去清明掛喪掃墓靠徒步出行，如路途遙遠(yuǎn)，一天走不到，還要投宿酒家；如今掃墓是以車代步。如今每年清明節(jié)，黨政機(jī)關(guān)、企事業(yè)單位、學(xué)校師生等組團(tuán)前往各地革命陵園掃墓，祭拜英烈和革命先輩。此外，時(shí)下還流行網(wǎng)上掃墓，使清明節(jié)掃墓活動(dòng)變得更加豐富多彩。

清明掃墓的目的主要是追思先輩，勖勉后人，緬懷先輩的光輝業(yè)績(jī)和不朽精神，以先輩們?yōu)榭?，承先啟后，繼往開(kāi)來(lái)，成就前人未竟的遺愿夢(mèng)想。

清明節(jié)最主要的活動(dòng)是掛喪掃墓。清明節(jié)這一天，也有不少年輕夫婦攜著細(xì)伢子在田野、河邊踏青春游、放風(fēng)箏、蕩秋千、釣魚(yú)、嬉戲，成為清明節(jié)的另一類風(fēng)俗畫(huà)，畫(huà)面著實(shí)很美，讓沉浸在綿綿哀思中的人們，眼睛為之一亮。