這些部落按其生活方式和發(fā)展水平，大致分為“草原游牧民”與“森林狩獵民”兩類。第一類包括久住原地過(guò)游牧生活的突厥諸部，和后來(lái)遷入接受突厥影響，完成向游牧生活過(guò)渡的蒙古諸部；第二類是留居森林地帶，主要從事狩獵的諸部。

隨著畜牧業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，出現(xiàn)了階級(jí)分化；階級(jí)對(duì)立代替了氏族的平等關(guān)系。富裕者從氏族中分離出來(lái)，成為叫作“那顏”的游牧貴族，他們占有眾多的牧畜，握有支配牧場(chǎng)的權(quán)力，一些強(qiáng)有力的游牧貴族還在身邊聚集一批稱為“那可兒”的軍事隨從。一般牧民稱為“哈剌出”，由原來(lái)有平等權(quán)利的氏族成員變?yōu)橄蛸F族納貢服役的依附者。還有因被俘掠或其他原因淪為奴仆地位被叫作“孛斡勒”的人。有人根據(jù)納貢服役和人身依附現(xiàn)象，認(rèn)為當(dāng)時(shí)的蒙古社會(huì)性質(zhì)是封建牧奴制；也有人根據(jù)俘掠他人為奴的現(xiàn)象認(rèn)為是奴隸制。這兩說(shuō)還在討論之中。

1206年，鐵木真在斡難河畔舉行的忽里勒臺(tái)(大聚會(huì))上被推戴為蒙古大汗，號(hào)成吉思汗，建立了蒙古國(guó)。蒙古國(guó)的建立，對(duì)蒙古族的形成具有很大意義。從此，中國(guó)北方第一次出現(xiàn)了統(tǒng)一各個(gè)部落而成的強(qiáng)大、穩(wěn)定和不斷發(fā)展的民族——蒙古族。凡是這個(gè)國(guó)家統(tǒng)轄的漠南、漠北地區(qū)，概稱為蒙古地區(qū)，此地區(qū)各個(gè)部落的居民，統(tǒng)稱為蒙古人。蒙古族這時(shí)從遼、金時(shí)期(916～1234)被統(tǒng)治的民族成為統(tǒng)治民族。

在偉大的政治家、軍事家成吉思汗的率領(lǐng)下，從1219年到1260年，蒙古族三次西征，先后建立橫跨歐亞的窩闊臺(tái)、察合臺(tái)、欽察、伊兒四大汗國(guó)。在西征的同時(shí)，又揮師南下。從成吉思汗到忽必烈，歷經(jīng)70余年征戰(zhàn)，統(tǒng)一了中國(guó)，建立元朝。其疆域北至今西伯利亞，南至南海，東北至今烏蘇里江以東，西南包括云南，都納入元朝國(guó)家的行省建置。元朝設(shè)置宣政院，首次對(duì)西藏進(jìn)行直接管轄。又設(shè)澎湖巡檢司管澎湖和臺(tái)灣。元朝對(duì)確立現(xiàn)代規(guī)模的中國(guó)版圖作出了貢獻(xiàn)。